I 1492 Christopher Columbus oppdaget tidligere ukjente land vest for Europa, og det gikk ikke lang tid før den nye verden fylt av kolonister og eventyrere som var ute etter å tjene en formue. Amerika var fullt av heftige innfødte krigere som forsvarte landene sine tappert, men de hadde gull og andre verdisaker, som var uimotståelige for inntrengerne. Mennene som herjet i folkeslagene i den nye verden, ble kjent som erobrerne, et spansk ord som betyr "han som erobrer. "Hvor mye vet du om de hensynsløse mennene som ga den nye verden til kongen av Spania på et blodig fat?
Selv om de aller fleste conquistadors kom fra Spania, gjorde ikke alle av dem det. Mange menn fra andre europeiske nasjoner sluttet seg til spanskene i sin erobring og plyndring av den nye verdenen. To eksempler er Pedro de Candia (1485–1542), en gresk oppdager og artillerimann som fulgte med Pizarro-ekspedisjonen, og Ambrosius Ehinger (1500–1533), en tysker som grusomt torturerte sin vei over Nord-Amerika i 1533 på leting etter El Dorado.
De spanske erobrerne hadde mange militære fordeler i forhold til de innfødte i New World. Spanjolene hadde stålvåpen og rustninger, noe som gjorde dem nærmest ustoppelige, ettersom innfødte våpen ikke kunne stikke gjennom spansk rustning og heller ikke kunne innfødte rustninger forsvare seg mot stålsverd. Arquebuses, forløper for rifler, var ikke praktiske skytevåpen i en kamp, ettersom de er trege å laste og drepe eller sår bare en fiende om gangen, men støyen og røyk forårsaket frykt hos innfødte hærer. Kanoner kunne ta ut grupper av fiendtlige krigere om gangen, noe innfødte ikke hadde noe konsept av. Europeiske crossbowmen kunne regne ned dødelige bolter på fiendens tropper som ikke kunne forsvare seg mot missiler som kunne slå gjennom stål.
I Mexico fant conquistadors store gylne skatter, inkludert flotte plater av gull, masker, smykker og til og med gullstøv og -stenger. I Peru krevde den spanske erobreren Francisco Pizarro (1471–1541) Inka Keiser Atahualpa (Ca. 1500–1533) fyller et stort rom en gang med gull og to ganger med sølv i bytte for hans frihet. Keiseren etterkom, men spanske drepte ham uansett. Alt i alt ga Atahualpa løsepenger 13.000 kilo gull og dobbelt så mye sølv. Dette teller ikke engang de enorme skattene som ble tatt senere da Inka-hovedstaden Cuzco ble plyndret.
De vanlige soldatene i Pizarros hær gjorde det bra, hver av dem fikk rundt 45 pund gull og dobbelt så mye sølv fra keiserens løsepenger. Mennene i den spanske erobreren Hernan Cortes '(1485–1547) styrker i Mexico gjorde imidlertid ikke nesten like bra. Vanlige soldater ble avviklet med svak 160 pesos gull etter at kongen av Spania, Cortes, og de andre offiserene hadde tatt sitt snitt og foretatt forskjellige utbetalinger. Cortes menn trodde alltid at han skjulte enorme mengder skatt for dem.
På noen andre ekspedisjoner var menn heldige som fikk komme seg hjem i live, enn si med noe gull: bare fire menn overlevde den katastrofale Panfilo de Narvaez (1478–1528) ekspedisjonen til Florida som hadde startet med 400 menn – Narváez var ikke blant de overlevende.
Erobringerne var hensynsløse når det gjaldt å erobre innfødte sivilisasjoner eller trekke ut gull fra dem. Grusomhetene de begikk i løpet av tre århundrer er altfor mange til å være oppført her, men det er noen som skiller seg ut. I Karibia ble de fleste av de innfødte befolkningene fullstendig utslettet på grunn av spansk rapine og sykdommer. I Mexico beordret Hernan Cortes og Pedro de Alvarado (1485–1581) Cholula-massakren og Temple Massacre henholdsvis og drepte tusenvis av ubevæpnede menn, kvinner og barn.
I Peru fanget Francisco Pizarro keiser Atahualpa midt i en uprovosert blodbad på Cajamarca. Uansett hvor erobrerne gikk, fulgte død, sykdom og elendighet for de innfødte.
Noen vil kanskje tro at erobrerne i sin fine rustning og stål sverd erobret de mektige imperiene i Mexico og Sør-Amerika av seg selv. Sannheten er at de hadde mye hjelp. Cortes ville ikke kommet langt uten sin morsinne / tolk Malinche (C. 1500–1550). Mexicas (Aztec) imperium var i stor grad sammensatt av vasalstater som var ivrige etter å reise seg mot sine tyranniske mestere. Cortes sikret seg også en allianse med den frie staten Tlaxcala, som ga ham tusenvis av voldsomme krigere som hatet Mexica og deres allierte.
I Peru fant Pizarro allierte mot inkaene blant nylig erobrede stammer som Cañari. Uten disse tusenvis av innfødte krigere som kjempet sammen med dem, ville disse legendariske erobrerne absolutt ha mislyktes.
Når ordet om rikdommen som ble sendt ut av Mexico av Hernan Cortes ble vanlig kunnskap, strømmet tusenvis av desperate, grådige erobrende erobrere til den nye verdenen. Disse mennene organiserte seg i ekspedisjoner som uttrykkelig var designet for å gjøre overskudd: De var sponset av rike investorer og erobrerne selv satset ofte alt de hadde på å finne gull eller slaver. Det burde ikke være overraskende at krangel mellom grupper av disse tungt bevæpnede bandittene bør bryte ut ofte. To kjente eksempler er 1520 Slaget ved Cempoala mellom Hernan Cortes og Panfilo de Narvaez og Conquistador borgerkrig i Peru i 1537.
Mange av erobrerne som utforsket den nye verden var ivrige fans av populære romantikkromaner og av noen av de mer latterlige elementene i historisk populærkultur. De trodde til og med mye av det, og det påvirket deres oppfatning av den nye verdens virkelighet. Det begynte med Christopher Columbus selv, som trodde han hadde funnet Edens hage. Francisco de Orellana så kvinnelige krigere ved en flott elv og oppkalt dem etter populærkulturens amasoner. Elven bærer fortsatt navnet frem til i dag. Juan Ponce de Leon (1450–1521) sies å ha kjent søkte etter ungdommens fontene i Florida (selv om mye av det er en myte). California er oppkalt etter en skjønnlitterær øy i en populær spansk ridderalsroman. Andre erobrere var overbevist om at de ville finne giganter, djevelen, det tapte riket Prester John, eller et hvilket som helst antall andre fantastiske monstre og steder i de uutforskede hjørnene av den nye verdenen.
Etter at Hernan Cortes og Francisco Pizarro erobret og plyndret henholdsvis Aztec og Inca Empires mellom 1519 og 1540 kom tusenvis av soldater fra Europa i håp om å være på neste ekspedisjon for å streike den rike. Dusinvis av ekspedisjoner satt ut og søkte overalt fra slettene i Nord-Amerika til junglene i Sør-Amerika. Ryktet om det siste velstående naturriket kjent som El Dorado (The Golden One) viste seg så vedvarende at det ikke var før rundt 1800 at folk sluttet å lete etter det.
Eroquistadorene som brakte ned innfødte imperier er ikke veldig tenkt på i landene de erobret. Det er ingen store statuer av Hernan Cortes i Mexico (og en av ham i Spania ble hjulpet i 2010 da noen sprutet rød maling over det hele). Det er imidlertid majestetiske statuer av Cuitláhuac og Cuauhtemoc, to Mexica Tlatoani (aztekiske ledere) som kjempet mot den spanske, stolt vist på Reforma Avenue i Mexico City. En statue av Francisco Pizarro sto i hovedtorget i Lima i mange år, men er nylig blitt flyttet til en mindre, ut-av-veien vei. I Guatemala, erobrer Pedro de Alvarado er gravlagt i en upretensiøs grav i Antigua, men hans gamle fiende, Tecun Uman, har ansiktet på en seddel.