Den gamle mayasivilisasjonen blomstret i de dampende junglene i dagens sørlige Mexico, Belize og Guatemala. Den gamle Mayaen klassisk alder (toppen av kulturen deres) skjedde mellom 300 og 900 A.D. før de gikk over i en mystisk nedgang. Mayakulturen har alltid vært litt av en gåte, og selv ekspertene er uenige om visse sider av samfunnet deres. Hvilke fakta er nå kjent om denne mystiske kulturen?
Det tradisjonelle synet på Mayaene var at de var et fredelig folk, fornøyd med å se på stjernene og handle med hverandre for jade og pene fjær. Det var før moderne forskere dechiffrerte glyfene som ble etterlatt på statuene og templene. Det viser seg at mayaene var like harde og krigførende som deres senere naboer i nord, aztekerne. Scener av kriger, massakrer og menneskelige ofre ble skåret ut i stein og lagt igjen på offentlige bygninger. Krigføringen mellom bystater ble så dårlig at mange tror at det hadde mye å gjøre med eventuell nedgang og fall av Maya-sivilisasjonen.
Da desember 2012 nærmet seg, bemerket mange at Maya-kalenderen snart skulle ta slutt. Det stemmer, siden Maya-kalendersystemet var komplisert. For å gjøre en lang historie kort, tilbakestilles den til null 21. desember 2012. Dette førte til alle slags spekulasjoner, fra en ny ankomst av Messias til verdens ende. Den gamle Maya så imidlertid ikke ut til å bekymre seg mye for hva som ville skje når kalenderen tilbakestilles. De kan ha sett det som en ny begynnelse av slags, men det er ingen bevis for at de spådde noen katastrofer.
Mayaene var kunnskapsrike og hadde en skriftspråk og bøker. For det utrente øyet ser Maya-bøkene ut som en serie bilder og særegne prikker og skriblerier. I virkeligheten brukte den gamle Mayaen et sammensatt språk der glyf kunne representere et komplett ord eller stavelse. Ikke alle Mayaene var litterære, da bøkene ser ut til å ha blitt produsert og brukt av presteklassen. Mayaene hadde tusenvis av bøker da spanjolene ankom, men nidkjære prester brente de fleste av dem. Bare fire originale Maya-bøker (kalt "kodekser") overlever.
De Aztec kultur fra Central Mexico er vanligvis den som er assosiert med menneskelig offer, men det er sannsynligvis fordi spanske kronikere var der for å være vitne til det. Mayaene var like blodtørste når det gjaldt å mate gudene deres. Bystatene i Maya kjempet ofte med hverandre, og mange fiendekrigere ble tatt til fange. Disse fangene ble vanligvis slaveret eller ofret. Fangere på høyt nivå som adelsmenn eller konger ble tvunget til å spille i det seremonielle ballspillet mot sine fanger, og gjeninnføre kampen de tapte. Etter spillet, hvis utfall var forhåndsbestemt for å gjenspeile kampen det representerte, ble fangene ofret rituelt.
Mayaene var obsessive astronomer som holdt veldig detaljerte poster over bevegelsene til stjernene, solen, månen og planetene. De holdt nøyaktige tabeller for å forutsi formørkelser, solstices og andre himmelsk hendelser. En del av grunnen til denne detaljerte observasjonen av himmelen var at de trodde at solen, måne og planeter var guder som beveget seg frem og tilbake mellom himmelen, underverdenen (Xibalba) og Jord. Himmelsk begivenheter som equinoxes, solstices og formørkelser ble preget av seremonier ved Maya templer.
Mayaene var ivrige handelsmenn og kjøpmenn og hadde handelsnettverk i dagens Mexico og Mellom-Amerika. De handlet for to slags varer: prestisjeartikler og oppholdsvarer. Underholdningsartiklene inkluderte grunnleggende nødvendigheter som mat, klær, salt, verktøy og våpen. Prestisje-gjenstander var ting ettertraktet av mayaene som ikke var avgjørende for dagliglivet, for eksempel lyse fjær, jade, obsidian og gull. Den herskende klassen skattet prestisjegjenstander, og noen herskere ble begravet med sine eiendeler, og ga moderne forskere ledetråder i Maya-livet og hvem de handlet med.
Hver store bystat hadde en konge (eller Ahau). Maya-herskerne hevdet å være nedstammet direkte fra solen, månen eller planetene, noe som ga dem guddommelig aner. Fordi han hadde blod fra guder, var Ahau en viktig ledning mellom riket til menneske og himmel og underverden, og hadde ofte sentrale roller i seremonier. Ahau var også en krigsleder, forventet å kjempe og spille i det seremonielle ballspillet. Da Ahau døde, gikk styret generelt over til sønnen, selv om det var unntak. Det var til og med en håndfull dronninger som regjerte mektige bystater i Maya.
Når vi snakker om Ancient Maya-kulturen, beklager eksperter generelt hvor lite som er kjent i dag og hvor mye som har gått tapt. Et bemerkelsesverdig dokument har imidlertid overlevd: Popol Vuh. Dette er en hellig bok fra Maya som beskriver skapelsen av menneskeheten og historien om Hunahpu og Xbalanque, helte tvillinger, og deres kamp med underverdenens guder. Popol Vuh-historiene var tradisjonelle, og på noe tidspunkt skrev en Quiché Maya-skribent dem ned. En gang rundt 1700 A. D., far Francisco Ximénez lånte teksten, som ble skrevet på quiché-språket. Han kopierte og oversatte den, og selv om originalen har gått tapt, overlever far Ximénes kopi. Dette uvurderlige dokumentet er en skattekiste fra den gamle Maya-kulturen.
I løpet av 700 A.D. Maya-sivilisasjonen gikk sterkt. Kraftige bystater styrte svakere vasaler, handel var rask, og kulturelle prestasjoner som kunst, arkitektur og astronomi nådde toppen. Innen 900 A.D. hadde imidlertid de klassiske kraftverkene fra Maya som Tikal, Palenque og Calakmul alle falt i tilbakegang og ville snart bli forlatt. Så hva skjedde? Ingen vet helt sikkert. Noen skylder på krigføring, andre klimaendringer, og andre eksperter hevder at det var sykdom eller hungersnød. Det var muligens en kombinasjon av alle disse faktorene, ettersom ekspertene ikke ser ut til å være enige om en årsak.
Den antikke Maya-sivilisasjonen kan ha falt i tilbakegang for tusen år siden, men det betyr ikke at folket døde eller forsvant. Mayakulturen eksisterte fremdeles da Spanske erobrere ankom tidlig på 1500-tallet. I likhet med andre amerikanske folkeslag ble de erobret og slaveret, kulturen deres slettet, bøkene deres ødelagt. Men mayaene var vanskeligere å assimilere enn de fleste. I 500 år kjempet de hardt for å opprettholde sin kultur og tradisjoner. I Guatemala og deler av Mexico og Belize er det etniske grupper som fortsatt holder fast ved tradisjoner som språk, klær og religion som dateres tilbake til dagene til den mektige Maya-sivilisasjonen.