I 1532 spansk conquistadorene under Francisco Pizarro tok først kontakt med det mektige Inka-imperiet: det styrte deler av dagens Peru, Ecuador, Chile, Bolivia og Colombia. I løpet av 20 år var imperiet i ruiner og spanskene var i ubestridt besittelse av Inka-byene og rikdom: Peru vil fortsette å være et av Spanias mest lojale og lønnsomme kolonier for ytterligere tre hundre år. Erobringen av inkaene ser usannsynlig ut på papiret: 160 spanjoler mot et imperium med millioner av undersåtter. Hvordan gjorde Spania det? Her er fakta om Inca-imperiets fall.
Så sent som i 1528 var Inca-imperiet en sammenhengende enhet, styrt av en dominerende hersker, Huayna Capac. Han døde imidlertid og to av hans mange sønner, Atahualpa og Huáscar, begynte å kjempe om imperiet sitt. I fire år har a blodige borgerkrig raserte over imperiet og i 1532 dukket Atahualpa seirende ut. Det var på dette presise øyeblikket, da imperiet var i ruiner, at Pizarro og hans menn dukket opp: det var de kunne beseire de svekkede Inka-hærene og utnytte de sosiale riftene som hadde forårsaket krigen i den første plass.
I november 1532 ble Inca-keiseren Atahualpa tatt til fange av spanjolen: Han hadde sagt ja til å møte dem, og følte at de ikke utgjorde en trussel mot hans massive hær. Dette var bare en av feilene Inka gjorde. Senere angrep ikke Atahualpas generaler, fryktet for hans sikkerhet i fangenskap, spanskene mens de var der fremdeles bare noen få av dem i Peru: en general trodde til og med spanske løfter om vennskap og lot seg være fanget.
De Inca Empire hadde samlet gull og sølv i århundrer, og spanskerne fant snart det meste: en stor mengde gull ble til og med levert til spanskene som en del av løsningen fra Atahualpa. De 160 mennene som først invaderte Peru med Pizarro, ble veldig velstående. Da plyndringen fra løsepengene ble delt, fikk hver fotsoldat (den laveste i en komplisert lønnsskala av infanteri, kavaleri og offiserer) omtrent 45 pund gull og dobbelt så mye sølv. Gullet alene er verdt over en halv million dollar i dagens penger: det gikk enda lenger den gang. Dette teller ikke engang sølvet eller plyndringen som ble mottatt fra påfølgende lønningsdager, for eksempel plyndring av den rike byen Cuzco, som betalte minst like godt som løsepengene hadde hatt.
Soldatene og folket i Inka-riket overførte ikke ydmykt sitt hjemland til de forhatte inntrengerne. Major Inca-generaler som Quisquis og Rumiñahui kjempet kamp mot spanske og deres innfødte allierte, særlig i slaget ved Teocajas i 1534. Senere ble medlemmer av Inka-kongefamilien som Manco Inca og Tupac Amaru førte til massive opprør: Manco hadde 100.000 soldater i feltet på et tidspunkt. I flere tiår ble isolerte grupper av spanjoler målrettet og angrepet. Befolkningen i Quito viste seg å være spesielt voldsom og kjempet mot spanskene hvert steg på veien til sitt by, som de brant til grunn da det viste seg at spanskene sikkert ville fange den.
Selv om mange av innfødte kjempet heftig tilbake, allierte andre seg med spanskene. Inkaene var ikke universelt elsket av nabostammene de hadde underlagt seg gjennom århundrene, og vasalstammer som Cañari hatet Inkaene så mye at de allierte seg med spanskene: Da de forsto at spanskene var en enda større trussel, var det for sent. Medlemmer av kongefamilien av Inca falt praktisk talt over hverandre for å oppnå fordel for spanskene, som satte en serie marionettledere på tronen. Spanjolene koopererte også en tjenerklasse kalt yanaconas: yanaconas knyttet seg til spanjolene og var verdifulle informanter.
Den ubestridte lederen for erobringen av inkaene var Francisco Pizarro, en uekte og analfabet spanjol som på en gang hadde hjulpet familiens griser. Pizarro var uutdannet, men flink nok til å utnytte svakhetene han raskt identifiserte i Inka. Pizarro hadde imidlertid hjelp: hans fire brødre, Hernando, Gonzalo, Francisco Martín og Juan. Med fire løytnanter som han fullt ut kunne stole på, var Pizarro i stand til å ødelegge imperiet og tøyle de grådige, ustyrlige erobringene samtidig. Alle Pizarrosene ble velstående, og tok en så stor andel av overskuddet som til slutt utløste en borgerkrig blant erobrerne over bortskjemningene.
Inkaene hadde dyktige generaler, veteransoldater og massive hærstyrker nummerert i titusenvis eller hundretusener. Spanskene var sterkt overtallige, men hestene deres, rustningen og våpnene ga dem en fordel som viste seg for stor til at fiendene deres kunne overvinne. Det var ingen hester i Sør-Amerika før europeerne hadde dem med seg: innfødte krigere var livredde for dem, og til å begynne med hadde de innfødte ingen taktikker for å motvirke en disiplinert kavalerikostnad. I kamp kunne en dyktig spansk rytter kutte ned dusinvis av innfødte krigere. Spanske rustninger og hjelmer, laget av stål, gjorde at bærerne deres praktisk talt ble sårbare og fine stålsverd kunne skjære gjennom hvilken som helst rustning de innfødte kunne sette sammen.
Erobringen av inkaene var i hovedsak et langsiktig væpnet ran fra erobringens side. Som mange tyver, begynte de snart å krangle seg imellom over bortskuddene. Pizarro-brødrene jukset partneren deres Diego de Almagro, som dro til krig for å gjøre krav på byen Cuzco: de kjempet av og på fra 1537 til 1541 og borgerkrigene forlot både Almagro og Francisco Pizarro død. Senere ledet Gonzalo Pizarro et opprør mot den såkalte "Nye lover" av 1542, et upopulært kongelig edikt som begrenset conquistador overgrep: Han ble til slutt tatt til fange og henrettet.
De omtrent 160 erobrere som deltok i den opprinnelige ekspedisjonen, ble velstående utover sine villeste drømmer, belønnet med skatt, land og slaver. Dette inspirerte tusenvis av fattige europeere til å flytte til Sør-Amerika og prøve lykken. Inntil lenge kom desperate, hensynsløse menn til småbyene og havnene i den nye verdenen. Et rykte begynte å vokse om et fjellike, rikere enn selv inkaene hadde vært, et sted i Nord-Amerika. Tusenvis av menn dro ut i dusinvis av ekspedisjoner for å finne det legendariske riket El Dorado, men det var bare en illusjon og eksisterte aldri bortsett fra i de feberlige fantasiene til de gullhungrige mennene som så desperat ønsket å tro det.
Den opprinnelige gruppen av erobrere inkluderte mange bemerkelsesverdige menn som fortsatte med å gjøre andre ting i Amerika. Hernando de Soto var en av Pizarros mest pålitelige løytnanter: senere skulle han fortsette å utforske deler av dagens USA, inkludert Mississippi-elven. Sebastián de Benalcázar ville fortsette å søke etter El Dorado og fant byene Quito, Popayán og Cali. Pedro de Valdivia, en annen av Pizarros løytnanter, ville bli den første kongelige guvernøren i Chile. Francisco de Orellana ville følge Gonzalo Pizarro på sin ekspedisjon øst for Quito: da de ble skilt oppdaget Orellana Amazonas-elven og fulgte den til havet.