Olmec-kulturen trivdes langs Mexicos Gulf Coast fra omtrent 1200 til 400 f.Kr. Mest kjent i dag for sine utskårnekolossale hoder, Olmekerne var en viktig tidlig mesoamerikansk sivilisasjon som hadde stor innflytelse på senere kulturer som aztekerne og mayaene. Hva vet vi om disse mystiske eldgamle menneskene?
Olmekerne var den første store kulturen som oppsto i Mexico og Mellom-Amerika. De etablerte en by på en elveøy i 1200 f.Kr. eller så: arkeologer, som ikke kjenner det opprinnelige navnet på byen, kaller det San Lorenzo. San Lorenzo hadde ingen jevnaldrende eller rivaler: det var den største og mest praktfulle byen i Mesoamerica på den tiden, og den hadde stor innflytelse i regionen. Arkeologer anser Olmekerne for å være en av bare seks ”uberørte” sivilisasjoner: Dette var kulturer som utviklet seg på egen hånd uten fordel av migrasjon eller innflytelse fra annen sivilisasjon.
Olmekerne trivdes i dagens meksikanske delstater Veracruz og Tabasco for rundt tre tusen år siden. Deres sivilisasjon gikk ned rundt 400 f.Kr. og deres største byer ble gjenvunnet av jungelen. Fordi så mye tid har gått, har mye informasjon om deres kultur gått tapt. Det er for eksempel ikke kjent om Olmec hadde det
bøker, som Maya og azteker. Hvis det noen gang var noen slike bøker, gikk de i oppløsning for lenge siden i det fuktige klimaet i Mexicos Gulf Coast. Alt som er igjen av Olmec-kulturen er helleristninger, ødelagte byer og en håndfull treartefakter trukket fra en myr på El Manatí-området. Nesten alt vi vet om Olmec er blitt oppdaget og samlet av arkeologer.Olmecen var religiøs og kontakt med gudene var en viktig del av deres daglige liv. Selv om ingen struktur tydelig er blitt identifisert som et Olmec-tempel, er det områder av arkeologiske steder som anses å være religiøse komplekser, for eksempel kompleks A på La Venta og El Manatí. Olmec kan ha praktisert menneskelig offer: Noen menneskelige bein lokalisert på mistenkte hellige steder ser ut til å bekrefte dette. De hadde en sjamanklasse og en forklaring på kosmos rundt seg.
Noen av disse gudene vil forbli i mesoamerikansk mytologi med andre kulturer: Mayaene og aztekerne hadde begge fjærede slangegudder, for eksempel.
Det meste av det vi vet om Olmec kommer fra arbeider de laget i stein. Olmecene var ekstremt talentfulle kunstnere og skulptører: de produserte mange statuer, masker, figurer, stelae, troner og mer. De er mest kjent for sine massive kolossale hoder, hvorav sytten er funnet på fire forskjellige arkeologiske steder. De jobbet også med tre: de fleste Olmec-skulpturer er tapt, men en håndfull av dem overlevde på El Manatí-stedet.
Olmekerne bygde akvedukter og hugg kraftig med steinbiter i identiske blokker med en trau i den ene enden: de foret disse blokkene opp side om side for å lage en kanal for vann til strømme. Det er imidlertid ikke deres eneste teknikk. De skapte en menneskeskapt pyramide på La Venta: den er kjent som Complex C og ligger i Royal Compound i hjertet av byen. Kompleks C er antagelig ment å representere et fjell og er laget av jord. Det må ha tatt utallige arbeidstimer å fullføre.
Olmecen tilsynelatende handlet med andre kulturer over hele Mesoamerica. Arkeologer vet dette av flere grunner. Først av alt er gjenstander fra andre regioner, for eksempel jadeitt fra dagens Guatemala og obsidian fra de mer fjellrike områdene i Mexico, blitt oppdaget på Olmec-områder. I tillegg er Olmec-gjenstander, som figurer, statuer og kelter, funnet på steder av andre kulturer som er moderne for Olmec. Andre kulturer ser ut til å ha lært mye av Olmec, da noen mindre utviklede sivilisasjoner tok i bruk Olmec keramikk teknikker.
Olmec-byene ble styrt av en familie av hersker-sjamaner som utøvde enorm makt over sine undersåtter. Dette sees i deres offentlige verk: de store hodene er et godt eksempel. Geologiske registreringer viser at kildene til steinen som ble brukt i San Lorenzo hoder ble funnet omtrent 50 mil unna. Olmecen måtte få disse massive steinblokker som veide mange tonn fra steinbruddet til verkstedene i byen. De flyttet disse massive steinblokkene mange mil, mest sannsynlig ved å bruke en kombinasjon av pulk, ruller og flåter, før de snekret dem uten fordel av metallverktøy. Sluttresultatet? Et massivt steinhode, muligens et portrett av herskeren som beordret arbeidet. At OImec-herskerne kunne kommandere en slik arbeidskraft, taler bind om deres politiske innflytelse og kontroll.
Olmecen er av historikere ansett for å være den "mor" -kulturen i Mesoamerica. Alle senere kulturer, som Veracruz, Maya, Toltec og Aztecs, alle lånte fra Olmec. Visse guder fra Olmec, for eksempel fjærormen, maisguden og vannguden, ville leve videre i kosmos til disse senere sivilisasjoner. Selv om visse aspekter ved Olmec-kunsten, for eksempel de kolossale hodene og massive troner, ikke ble vedtatt av senere kulturer, er påvirkningen av visse Olmec-kunstneriske stiler på senere Maya- og Aztec-verk selv åpenbar for utrent øye. Olmec-religionen kan til og med ha overlevd: tvillingstatuer som ble oppdaget på El Azuzul-området ser ut til å være tegn fra Popol Vuh, den hellige boka Maya brukte århundrer senere.
Så mye er sikkert: etter at storbyen i La Venta falt, rundt 400 f.Kr., var Olmec-sivilisasjonen ganske borte. Ingen vet egentlig hva som skjedde med dem. Det er imidlertid noen ledetråder. På San Lorenzo begynte billedhuggere å gjenbruke steiner som allerede var skåret ut, mens de originale steinene var hentet inn fra mange miles away. Dette antyder at det kanskje ikke lenger var trygt å få tak i blokkene: kanskje lokale stammer hadde blitt fiendtlige. Klimaendringene kan også ha spilt en rolle: Olmec levde på et lite antall grunnleggende avlinger, og hvilken som helst endring som påvirket mais, bønner og squash som utgjorde stiftdietten deres ville ha vært katastrofal.