Hvorfor er ikke moderne fugler dinosaurstørrelse?

I tilfelle du ikke har vært oppmerksom på de siste 20 eller 30 årene, er bevisene nå overveldende moderne fugler utviklet seg fra dinosaurer i den grad noen biologer hevder at moderne fugler * er * dinosaurer (cladistisk sett, det vil si). Men mens dinosaurer var de største landlevende skapningene som noensinne har vandret rundt på jorden, er fuglene mye, mye mindre, og sjelden over noen kilo vekt. Som reiser spørsmålet: hvis fugler er avstammet fra dinosaurer, hvorfor er da ikke noen fugler på størrelse med dinosaurer?

Egentlig er problemet litt mer komplisert enn det. I løpet av den mesozoiske tidsalderen var de nærmeste analogene til fugler de bevingede krypdyrene kjent som pterosaurs, som ikke teknisk sett var dinosaurer, men utviklet seg fra samme familie av forfedre. Det er et påfallende faktum at de største flygende pterosaurene, som Quetzalcoatlus, veide noen hundre kilo, en størrelsesorden større enn de største flygende fuglene i dag. Så selv om vi kan forklare hvorfor fugler ikke er på størrelse med dinosaurer, gjenstår spørsmålet: hvorfor er ikke fugler engang på størrelse med lang utdødde pterosaurer?

La oss ta opp dinosaurspørsmålet først. Det viktige å innse her er at ikke bare fugler ikke er på størrelse med dinosaurer, men ikke alle dinosaurer var på størrelse med dinosaurer, heller - forutsatt at vi snakker om enorme standardbærere som Apatosaurus, Triceratops og Tyrannosaurus Rex. I løpet av sine nesten 200 millioner år på jorden kom dinosaurer i alle former og størrelser, og et overraskende antall av dem var ikke større enn moderne hunder eller katter. De minste dinosaurene, som Microraptor, veide omtrent like mye som en to måneder gammel kattunge!

Moderne fugler utviklet seg fra en bestemt type dinosaur: de små, fjærede theropodene på sent cretaceous periode, som veide fem eller ti pund, bløtlagt. (Ja, du kan peke på eldre, dueformede "dino-fugler" som Archaeopteryx og Anchiornis, men det er ikke klart om disse etterlot noen levende etterkommere). Den rådende teorien er at små kistetiske theropoder utviklet fjær til isolasjonsformål, og deretter kom godt ut av det fra disse fjærenes forbedrede "løft" og mangel på luftmotstand mens de jager byttedyr (eller løper fra rovdyr).

På tidspunktet for K / T UtryddelsesarrangementFor 65 millioner år siden hadde mange av disse theropodene fullført overgangen til ekte fugler; faktisk er det til og med bevis på at noen av disse fuglene hadde nok tid til å bli "sekundært flygeløse" som moderne pingviner og kyllinger. Mens de frigide, solløse forholdene etter Yucatan meteorpåvirkning stavet undergang for dinosaurier store og små, ved minst klarte noen fugler å overleve - muligens fordi de var a) mer mobile og b) bedre isolert mot kald.

Her tar ting en venstre sving. Rett etter K / T-utryddelsen var flertallet av landdyr - inkludert fugler, pattedyr og krypdyr - ganske små, gitt den drastisk reduserte matforsyningen. Men 20 eller 30 millioner år inn i den cenozoiske epoken hadde forholdene kommet seg tilstrekkelig til å oppmuntre til evolusjonær gigantisme nok en gang - med det resultat at noen søramerikanske og Stillehavsfugler faktisk oppnådde dinosaurlignende størrelser.

Disse (flyløse) artene var mye, mye større enn noen fugler som lever i dag, og noen av dem klarte å overleve helt fram til cusp fra moderne tid (for rundt 50 000 år siden) og til og med utover. Rovvilt Dromornis, også kjent som Thunder Bird, som vandret rundt i slettene i Sør-Amerika for ti millioner år siden, kan ha veid så mye som 1000 pund. Aepyornis, Elephant Bird, var hundre pund lettere, men denne 10 meter høye plante spiseren forsvant bare fra øya Madagaskar på 1600-tallet!

Kjempefugler som Dromornis og Aepyornis bukket under for det samme evolusjonære presset som resten av megafaunaen til Cenozoic Era: predasjon fra tidlige mennesker, klimaendringer og forsvinningen av deres vante kilder til mat. I dag er den største flygeløse fuglen struts, noen individer som tipper vekten på 500 pund. Det er ikke helt på størrelse med en voksen Spinosaurus, men det er fortsatt ganske imponerende!

Nå som vi har sett på dinosaursiden av ligningen, la oss se på bevisene overfor pterosaurer. Mystikken her er grunnen til at bevingede krypdyr som Quetzalcoatlus og Ornithocheirus oppnådde 20- eller 30 fot store vingpanner og vekter i nabolaget 200 til 300 pund, mens den største flygende fuglen i dag, Kori Bustard, bare veier rundt 40 kilo. Er det noe med aviær anatomi som forhindrer fugler i å oppnå pterosaur-lignende størrelser?

Svaret, kanskje du blir overrasket over å lære, er nei. Argentavis, den største flygende fuglen som noensinne har levd, hadde et vingespenn på 25 fot og veide like mye som et fullvokst menneske. Naturalister finner fremdeles detaljene, men det ser ut til at argentavier fløy mer som en pterosaur enn en fugl, og holder ut den enorme vinger og gli på luftstrømmer (i stedet for aktivt å klaffe de enorme vingene, noe som ville ha gjort uutholdelige krav til stoffskiftet ressurser).

Så nå står vi overfor det samme spørsmålet som før: hvorfor er det ingen flyvende fugler i størrelse av argentavis i dag? Sannsynligvis av samme grunn som vi ikke lenger møter to-ton-wombats som Diprotodon eller 200 pund bever som Castoroides: evolusjonsmomentet for aviær gigantisme har gått. Det er imidlertid en annen teori om at størrelsen på moderne flygende fugler er begrenset av fjærveksten deres: en gigant fugl ville ganske enkelt ikke være i stand til å erstatte de utslitte fjærene raskt nok til å forbli aerodynamiske i noen lengde tid.