Stjernedød fører til kosmisk berikelse

Stjerner, som alle andre gjenstander vi kan se i universet. ha en bestemt livssyklus. De blir født i skyer av gass og støv, de "lever" livene sine, og til slutt kommer de til slutt. Dette gjelder for hver stjerne vi vet om, uansett størrelse eller masse. Noen veldig massive stjerner dør i kataklysmiske eksplosjoner kalt supernovaer. Det er ikke skjebnen til stjernen vår, som vil få en mer "mild" avslutning.

Sollignende stjerner (de som er i samme masse eller alder som vår sol) kommer til endene av livet og blir planetariske tåker. Dette er objekter på himmelen som en gang dukket opp nærmest "planetariske" som så på astronomer fra et århundre eller mer siden som hadde telekoper med lav effekt sammenlignet med dagens observatorier. De har ingenting å gjøre med planeter og alt å gjøre med utviklingen av bestemte slags stjerner. Astronomer mistenker at vår egen sol kan avslutte sine dager som en planetarisk tåke, hvis forholdene tillater det. Hvis den gjør det, vil den miste mye av massen sin til verdensrommet, og det som er igjen av sola vil varme den omkringliggende skyen av gass og støv og få den til å glød. For den som ser på det gjennom et teleskop fra en annen planet, vil den døende solen ligne et kosmisk spøkelse.

European Southern Observatory fikk utsikt over en slik spøkelsesaktig rest, med kallenavnet "Southern Owl" Nebula. Den ekspanderende skyen av gass og støv måler omtrent fire lysår på tvers og inneholder materialer som en gang var opprettet inne i stjernen og dens atmosfære. Nå blir disse elementene (som hydrogen, helium, karbon, oksygen, nitrogen og andre) spredt til det interstellare rommet, muligens for å berike en ny generasjon stjerner.

The South Owl (som har det offisielle navnet ESO 378-1) er et relativt kortvarig fenomen. Det vil trolig vare bare noen titusenvis av år før skyen forsvinner fullstendig. Alt som blir igjen er en falming, hvit dvergstjerne.

For at en planetnåle skal dannes, må en aldrende stjerne være høyre stjernetype: den skal ha en masse mindre enn omtrent åtte ganger solen. Stjerner som er mer massive vil avslutte livene sine på dramatisk vis som supernovaeksplosjoner. De spredte også materialet ut og beriker rommet mellom stjerner (også kjent som "det interstellare mediet").

Når de mindre massive stjernene eldes, begynner de å miste sine ytre lag av gass gjennom virkningen av stjernevindene. Sola har en stjernevind som vi kaller "solvind", som er en mildere versjon av stormene som blir avgitt av gamle, døende stjerner.

Etter at de ytre lagene til den døende stjernen har forsvunnet, varmes den gjenværende varme stjernekjernen opp og begynner å stråle ultrafiolett lys. At UV-stråling gir energi til (ioniserer) den omliggende gassen og får den til å glødes.

Når den planetariske tåken har forsvunnet, vil den resterende stjernen igjen brenne i ytterligere en milliard år og forbruke alt det gjenværende drivstoffet. Den vil da bli en bitteliten - men varm og veldig tett - hvit dverg som sakte vil avkjøle seg over milliarder av år. Sola kunne produsere en planetarisk tåke i flere milliarder år fremover og deretter tilbringe skumringsårene som en hvit dverg som sender ut synlig og ulltraviolett lys, og til og med røntgenstråling.

Planetiske tåler spiller en avgjørende rolle i den kjemiske berikelsen og utviklingen av universet. Elementer skapes i disse stjernene og returneres til berike det interstellare mediet. De kombineres for å danne nye stjerner, bygge planeter, og - hvis forholdene er riktige - spiller en rolle i dannelsen og utviklingen av livet. Vi (og resten av jordens liv) skylder alle våre eksistens til de eldgamle stjernene som levde og deretter forvandlet til å bli hvite dverger, eller sprengte seg som supernovaer som spredte elementene deres til verdensrommet. Dette er grunnen til at vi kan tenke på oss selv som "stjernestoffer", eller enda mer poetisk - som stjernestøvminner om en stjerners spøkelsesrike død.