En ting vi alle vet om Solen: det er utrolig varmt. Overflaten (det ytterste "laget" av solen som vi kan se) er 10.340 grader Fahrenheit (F), og kjernen (som vi ikke kan se) er 27 MILLION grader F. Det er en annen del av solen som ligger mellom overflaten og oss: det er den ytterste "atmosfæren", kalt korona. Det er noen ganger 300 ganger varmere enn overflaten. Hvordan kan noe lenger unna og ute i verdensrommet være varmere? Du skulle tro det faktisk ville kjøle seg ned lenger fra solen.
Dette spørsmålet om hvordan koronaen blir så varm, har holdt solforskere opptatt i lang tid, og prøver å finne et svar. Det ble en gang antatt at koronaen oppvarmet gradvis, men årsaken til oppvarmingen var et mysterium.
Sola er oppvarmet innenfra av en prosess som kalles fusjon. Kjernen er en atomovn, som smelter sammen atomer hydrogen sammen for å lage atomer av helium. Prosessen frigjør varme og lys som beveger seg gjennom solens lag til de slipper ut fra fotosfæren. Atmosfæren, inkludert koronaen, ligger over det. Det skal være kjøligere, men det er det ikke. Så, hva kan muligens varme koronaen?
Ett svar er nanoflares. Dette er bittesmå kusiner til de store solfaktene som vi oppdager som bryter ut fra solen. Blusser er plutselige lysglimt fra solens overflate. De frigjør utrolige mengder energi og stråling. Noen ganger er fakler også ledsaget av massive utgivelser av overopphetet plasma fra solen, kalt koronale masseutkast. Disse utbruddene kan forårsake det som kalles "romvær" (som for eksempel viser nord- og sørlys) kl Jorden og annen planets.
Nanoflares er en annen rase av solens bluss. For det første utbrudd de konstant og knitrer sammen som utallige små hydrogenbomber. For det andre er de veldig, veldig varme, og får opptil 18 millioner grader Fahrenheit. Det er varmere enn koronaen, som vanligvis er noen få millioner grader F. Tenk på dem som en veldig varm suppe, boblende på overflaten av en komfyr, og varmer atmosfæren over den. Med nanoflares er sannsynligvis kombinert oppvarming av alle de som stadig blåser ørsmå eksplosjoner (som er så kraftige som 10-megaton hydrogenbombeeksplosjoner) grunnen til at koronosfæren er så varm.
Nanoflare-ideen er relativt ny, og først i det siste har disse små eksplosjonene blitt oppdaget. Konseptet med nanoflares ble først foreslått på begynnelsen av 2000-tallet, og testet fra 2013 av astronomer ved hjelp av spesielle instrumenter på lydende raketter. I løpet av de korte flyvningene studerte de Solen og lette etter bevis på disse bittesmå blussene (som bare er en milliarddel av kraften til en vanlig bluss). Mer nylig Nustar oppdrag, som er et rombasert teleskop følsomt for røntgenstråler, så på solens røntgenutslipp og fant bevis for nanoflares.
Mens nanoflare-ideen ser ut til å være den beste som forklarer koronal oppvarming, må astronomer studere solen mer for å forstå hvordan prosessen fungerer. De vil se solen under "solminimum" - når solen ikke er full av solflekker som kan forvirre bildet. Deretter, Nustar og andre instrumenter vil kunne få mer data for å forklare hvordan millioner av bittesmå små fakler som går rett over soloverflaten kan varme opp den tynne øvre atmosfæren i solen.