En naturlig perle dannes av en mollusk - et dyr som en østers, musling, konkylie, eller gastropod.
Hvordan dannes en perle?
Perler dannes når et irritasjonsmiddel, for eksempel litt mat, et sandkorn eller til og med et stykke bløtdyr mantelen blir fanget i bløtdyret. For å beskytte seg, utskiller bløtdyrene stoffer som den også bruker for å bygge skallet sitt - aragonitt (et mineral) og conchiolin (et protein). Disse stoffene skilles ut i lag og det dannes en perle.
Avhengig av hvordan aragonitten dannes, kan perlen ha en høy glans (perlemor eller perlemor) eller en mer porselenslignende overflate.
En villperle har ofte ufullkommenheter. En måte å fortelle en naturlig perle fra en kunstig perle, ifølge American Museum of Natural History, er å gni den mot tennene. En naturlig perle vil føles skitten, og en kunstig perle vil føles glatt.
Kultiverte perler
Perler skapt i naturen er sjeldne og dyre. Etter hvert begynte folk å dyrke perler, noe som innebærer å plassere et irritasjonsmiddel i skallene på bløtdyr. De blir deretter plassert i holderkurver og perlen høstes etter ca 2 år.
Arter som danner perler
Enhver bløtdyr kan danne en perle, selv om de er vanligere hos noen dyr enn hos andre. Det er dyr kjent som perleøsters, som inkluderer arter i slekten Pinctada. Arten Pinctada maxima (kalt den gulllippede perleøstersen eller den sølvlipte perleøstersen) lever i Det indiske hav og Stillehavet fra Japan til Australia og produserer perler kjent som South Sea Pearls. Andre perleproduserende dyr inkluderer abaloner, konkylier, penneskall og hvalker. Perler kan også finnes og dyrkes i ferskvanns bløtdyr og produseres ofte av arter som samlet kalles "perlemuslinger."