En av de lite verdsatte fakta om evolusjon er at den vanligvis rammer de samme generelle løsningene på det samme generelle problemer: dyr som lever i lignende økosystemer og opptar lignende økologiske nisjer, utvikler ofte lik kropp planer. Denne prosessen kan fungere over flere titalls millioner år, eller den kan skje praktisk talt samtidig, hos dyr på motsatte sider av kloden. I den følgende lysbildefremvisningen vil du oppdage 10 fascinerende eksempler på konvergent evolusjon på jobb.
Smilodon (også kjent som Saber-Toothed Tiger) og thylacosmilus begge stilte gressmarkene i den tidlige Pleistocene-epoken, førstnevnte i Nord-Amerika, sistnevnte i Sør-Amerika, og disse liknende pattedyrene hadde gigantiske, nedadbøyede hjørnetenner som de påførte dødelige punkteringssår på bytte. Det fantastiske er at Smilodon var et morkakepattedyr, og Thylacosmilus et pungdyrpattedyr, noe som betyr at naturen utviklet sabeltannet anatomi og jaktstil minst to ganger.
Du kan ikke be om to dyr som er mer adskilt i geologisk tid enn Ophthalmosaurus og flaske-delfinen. Førstnevnte var en bolig i havet
Ichthyosaur ("fiske firfirsle") fra den sene juraperioden, for 150 millioner år siden, mens sistnevnte er et eksisterende sjøpattedyr. Det viktige er imidlertid at delfiner og ichthyosaurs har lignende livsstil, og dermed utviklet seg lignende anatomier: slanke, hydrodynamiske, flippete kropper og lange hoder med utvidede snuter. Imidlertid bør man ikke overså likheten mellom disse to dyrene: delfiner er blant de fleste intelligente skapninger på jorden, mens til og med den storøyde Ophthalmosaurus ville vært en D-student av Mesozoic Era.Antiloper er artiodaktyler (selv-toed hovspattedyr) urfolk i Afrika og Eurasia, tilhører Bovidae-familien, og er nærmest beslektet med kuer og griser; pronghorns er også artiodactyls, som lever i Nord-Amerika, tilhører familien Antilocapridae, og er mest nærstående til sjiraffer og okapis. Imidlertid er det antiloper og svinghorn som har felles økologiske nisjer: begge er raske, skittery gressere, utsatt for rovdyr av flåtefotede rovdyr, som har utviklet seg forseggjorte hornskjermer som et resultat av seksuelle valg. Faktisk er de så like utseendemessige at pronghorns ofte kalles "amerikanske antiloper."
Som de fleste av de andre dyrene i denne lysbildefremvisningen, opptar echidnas og piggsvinene fjernt adskilte grener av pattedyrets slektstre. Echidnas er monotremer, den primitive rekkefølgen til pattedyr som legger egg i stedet for å føde levende små, mens piggsvin er morkattedyr av ordenen Rodentia. Selv om piggsvin er planteetere og echidnas er insektivorer, har begge disse pattedyrene utviklet det samme grunnleggende forsvaret: skarpe ryggrader som kan påføre smertefulle punksjonssår på små, kjøttetende rovdyr, slanger og rever når det gjelder echidnas, bobcats, ulver og ugler når det gjelder pinnsvin.
Navnet Struthiomimus burde gi deg en ide om hvor tett ornithomimide dinosaurer lignet moderne ratites. Den avdøde krittiden Struthiomimus var nesten sikkert fjær, og den var i stand til å treffe hastigheter på nesten 50 mil i timen når han unndra seg byttedyr; som, kombinert med sin lange nakke, bittesmå hode, altetende kosthold og 300 pund vekt, gjør det til en død ringetone for den moderne struts. Dette kan eller kanskje ikke bli kjeveledd, med tanke på at fugler utviklet seg fra dinosaurer, men det viser hvordan evolusjonen har en tendens til å forme store, flygeløse, fjærete dyr som lever i slette miljøer.
Hvis du noen gang har sett The Adventures of Rocky and Bullwinkle, du vet alt om flygende ekorn, bittesmå pattedyr av ordenen Rodentia med hårete klaff i huden som strekker seg fra håndleddene til anklene. Imidlertid er det ikke sikkert du er så kjent med sukkergli, bittesmå pattedyr av ordenen Diprotodontia som, vel, du vet hvor vi skal med dette. Siden ekorn er placentale pattedyr og sukkfly er pattedyr, vet vi at de ikke er nær beslektede, og vi vet også at naturen favoriserer utviklingen av bølgende klaff i huden når problemet med "hvordan kommer jeg meg fra denne tregrenen til den tregrenen?" presenterer seg i dyreriket.
Spotquiz: hva virveldyr mangler armer og ben og glider langs bakken? Hvis du svarte "slanger", har du bare halvparten rett; du glemmer caecilians, en uklar familie av amfibier som spenner fra meitemark til klapperslange. Selv om de ser overfladisk ut som slanger, har caecilianer ekstremt dårlig syn (navnet på denne familien stammer fra den greske roten for "blind") og de leverer mild gift via sekresjon fra skjulene sine i stedet for fra hoggtenner. Og her er et annet merkelig faktum om caecilianer: disse amfibiene kopulerer som pattedyr (i stedet for en penis, hannene har et "fallodium" som de setter inn i kvinnelig cloaca, i økter som varer opptil to eller tre timer).
Her er enda et tredje eksempel på konvergent evolusjon mellom pungdyr og placentale pattedyr. Anteaters er bisarre utseende dyr, hjemmehørende i Mellom- og Sør-Amerika, som ikke bare fôrer på maur, men også andre insekter, med sine nesten komisk utvidede snuter og lange, klissete tunger. Numbats ser uanstendig ut som myrdyr og bor i et begrenset utvalg av Vest-Australia, hvor de i dag regnes som truet. Som placenta-anteaters har numbat en lang, klissete tunge, som den fanger og spiser tusenvis av tusenvis av velsmakende termitter.
Når du er en liten, hjelpeløs bunt med pels, er det viktig å ha et middel til bevegelse som lar deg unnslippe clutchene til større rovdyr. Forvirrende nok er kengururotter morknagere innfødt i Nord-Amerika, mens de hoppende musene fra Australia er også placentale pattedyr, etter å ha kommet til det sørlige kontinentet for rundt fem millioner år siden etter ønske på øya hopper. Til tross for deres morkake tilknytning, kenguruerotter (fra gnagerfamilien Geomyoidea) og hoppende mus (av gnagerfamilien Muridae) hopper som bitte små kenguruer, jo bedre er det å unnslippe de større rovdyrene fra sine respektive økosystemer.
Vi har reddet det mest bisarre eksemplet på konvergent evolusjon for sist: visste du at koalabjørner, Australske pungdyr bare fjernt beslektet med ekte bjørn, har fingeravtrykk nesten identiske med dem av mennesker? Siden den siste vanlige stamfar til primater og pungdyr levde for rundt 70 millioner år siden, og siden koalabjørn er de eneste pungdyrene som har utviklet fingeravtrykk, virker det tydelig at dette er et klassisk eksempel på konvergent evolusjon: de fjerne forfedrene til mennesker trengte en pålitelig måte å fatte proto-verktøyene sine på, og de fjerne forfedrene til koalabjørn trengte en pålitelig måte å forstå den glatte barken til eukalyptustrær!