Ved begynnelsen av cretaceous periode, for rundt 145 millioner år siden, gigantiske, plantespisende dinosaurer som Diplodocus og Brachiosaurus var på evolusjonær tilbakegang. Dette betydde imidlertid ikke det sauropoder som en helhet var bestemt til tidlig utryddelse; en evolusjonær avskyvning av disse enorme, firfotede plantespiserne, kjent som titanosaurer, fortsatte å blomstre helt fram til K / T Utryddelse 65 millioner år siden.
Problemet med titanosaurer - fra en paleontolog synspunkt - er at fossilene deres har en tendens til å være spredt og ufullstendige, mye mer enn for noen annen familie av dinosaurer. Svært få leddede skjelett av titanosaurer er blitt oppdaget, og praktisk talt ingen intakte hodeskaller, så å rekonstruere hvordan disse dyrene så ut har nødvendiggjort mye gjetning. Heldigvis er den nære likheten av titanosaurer med deres sauropod-forgjengere, deres brede geografiske fordeling (titanosaur-fossiler er blitt oppdaget på hvert kontinent på jorden, inkludert Australia), og deres enorme mangfold (så mange som 100 separate slekter) har gjort det mulig å fare for noen rimelige gjetninger.
Titanosaur kjennetegn
Som nevnt ovenfor, titanosaurer var veldig like i bygningen til sauropods fra sen jura periode: firedoblet, langhalset og langhalet, og tenderte mot enorme størrelser (en av de største titanosaurs, Argentinosaurus, kan ha nådd lengder på over 100 fot, men mer typiske slekter som saltasaurus var betydelig mindre). Det som skilte titanosaurs fra sauropods var noen subtile anatomiske forskjeller som involverte hodeskaller og bein, og mest kjent, deres rudimentær rustning: det antas at de fleste, om ikke alle, titanosaurer hadde tøffe, benete, men ikke veldig tykke plater som dekker minst deler av organer.
Denne siste funksjonen reiser et interessant spørsmål: kan det være slik at sauropod-forgjengerne til titanosaurer omkom på slutten av jura-perioden fordi deres klekker og yngel ble byttet på av store theropoder som Allosaurus? I så fall er den lette rustningen til titanosaurer (selv om den ikke var så utsmykket eller farlig som den tykke, knobbete rustningen som ble funnet på samtidig ankylosaurs) kan ha vært den viktigste evolusjonære tilpasningen som gjorde at disse milde planteetere kunne overleve flere titalls millioner år lenger enn de ellers ville ha gjort; På den annen side kan det ha vært involvert en annen faktor som vi ennå ikke er klar over.
Titanosaur-habitater og -atferd
Til tross for deres begrensede fossile levninger, var titanosaurer helt klart noen av de mest suksessrike dinosaurene som noen gang dundret over jorden. I løpet av krittiden var de fleste andre familier av dinosaurer begrenset til bestemte geografiske områder - beinhodet pachycephalosaurus av Nord-Amerika og Asia, for eksempel - men titanosaurer oppnådde en verdensomspennende distribusjon. Det kan imidlertid ha vært strekninger på flere millioner år da titanosaurer ble samlet på det sørlige kontinentet Gondwana (som er der Gondwanatitan får navnet sitt); flere titanosaurer er blitt oppdaget i Sør-Amerika enn på noe annet kontinent, inkludert store medlemmer av rasen som Bruhathkayosaurus og Futalognkosaurus.
Paleontologer vet like mye om hverdagsoppførselen til titanosaurer som de gjør om hverdagsoppførselen til sauropods generelt - det vil si, ikke så mye. Det er bevis på at noen titanosaurer kan ha streifet i flokker med flere titalls eller hundrevis av voksne og unge, og funnet av spredte hekkeplasser (fullstendig med fossiliserte egg) antyder at kvinner kan ha lagt 10 eller 15 egg om gangen i grupper, jo bedre skal de beskytte ungene sine. Det er fremdeles mye som blir jobbet, men for eksempel hvor raskt disse dinosaurene vokste og hvordan de, gitt deres ekstreme størrelser, klarte å parre seg med hverandre.
Titanosaur klassifisering
Mer enn med andre typer dinosaurer, er klassifiseringen av titanosaurer et spørsmål om pågående tvist: noen paleontologer tror "titanosaur" ikke er en veldig nyttig betegnelse, og foretrekker å referere til mindre, anatomisk like og mer håndterbare grupper som "saltasauridae" eller "nemegtosauridae." Den tvilsomme statusen til titanosaurene eksemplifiseres best av deres navn representant, Titanosaurus: i løpet av årene har Titanosaurus blitt en slags "søppelkurvs slekt" som dårlig forstått fossil rester har blitt tildelt (noe som betyr at mange av artene som tilskrives denne slekten kanskje ikke hører hjemme) der).
En siste merknad om titanosaurer: når du leser en overskrift som hevder at "største dinosaur noensinne"er blitt oppdaget i Sør-Amerika, ta nyhetene med et stort saltkorn. Media har en tendens til å være spesielt troverdig når det gjelder størrelsen og vekten til dinosaurene, og tallene spionering er ofte i den ekstreme enden av sannsynlighetsspekteret (hvis de ikke er helt sammensatt av tynt luft). Stort sett hvert år er vitne til kunngjøringen om en ny "største titanosaur", og påstandene samsvarer vanligvis ikke med bevisene; noen ganger viser det seg at den "nye titanosauren" som er kunngjort, er et eksemplar av en allerede navngitt slekt!