Du har kanskje hørt at den russiske filantropen Yuri Milner og forskeren Stephen Hawking, og andre ønsker å sende en robotutforsker til nærmeste stjerne: Alpha Centauri. Faktisk ønsker de å sende en flåte av dem, en sverm av romfartøy som hver ikke er større enn en smarttelefon. Kastet med lett seil, som ville akselerere dem til en femtedel av lysets hastighet, ville sonderne til slutt komme til det nærliggende stjernesystemet i løpet av omtrent 20 år. Oppdraget vil selvfølgelig ikke forlate i et par tiår ennå, men tilsynelatende er dette en reell plan og vil være den første interstellare reisen oppnådd av menneskeheten. Som det viser seg, kan det være en planet for oppdagelsesreisende å besøke!
Alpha Centauri, som egentlig er tre stjerner kalt Alpha Centauri AB (a binært par) og Proxima Centauri (Alpha Centauri C), som faktisk er det nærmeste Solen av de tre. De ligger alle på omtrent 4,21 lysår fra oss. (EN lysår er avstanden som lyset beveger seg i løpet av et år.)
Den lyseste av de tre er Alpha Centauri A, også kjent mer kjent som Rigel Kent. Det er den tredje lyseste stjernen på nattehimmelen vår etter
Sirius og Canopus. Den er noe større og litt lysere enn sola, og dens stjerneklassifiseringstype er G2 V. Det betyr at den er mye som solen (som også er en G-type stjerne). Hvis du bor i et område hvor du kan se denne stjernen, ser den ganske lys ut og lett å finne.Alpha Centauri As binære partner, Alpha Centauri B, er en mindre stjerne enn Solen og mye mindre lys. Det er en oransjerød farget stjerne av K-typen. For ikke lenge siden bestemte astronomer at det er en planet omtrent samme masse som sola som kretser rundt denne stjernen. De kalte den Alpha Centauri Bb. Dessverre går denne verden ikke i bane i stjernens beboelige sone, men mye nærmere. Den har et 3,2 dager langt år, og astronomer synes at overflaten sannsynligvis er ganske varm - rundt 1200 grader Celsius. Det er omtrent tre ganger varmere enn overflaten på Venus, og er tydeligvis for varmt til å føre flytende vann på overflaten. Sjansen er stor for at denne lille verdenen har smeltet overflate mange steder! Det ser ikke ut som et sannsynlig sted for fremtidige oppdagere å lande når de kommer til dette stjernersystemet i nærheten. Men hvis planeten ER der, vil den i det minste være av vitenskapelig interesse!
Proxima Centauri ligger omtrent 2,2 billioner kilometer unna hovedparet i dette systemet. Det er en M-type rød dvergstjerne, og mye, mye svakere enn solen. Astronomer har funnet en planet som kretser rundt denne stjernen, noe som gjør den til den nærmeste planeten til vårt eget solsystem. Det heter Proxima Centauri b og det er en steinete verden, akkurat som Jorden er.
En planet som sirkler rundt Proxima Centauri, kunne sole seg i rødlig farge, men den vil også være utsatt for hyppige utbrudd av ioniserende stråling fra sin overordnede stjerne. Av den grunn kan denne verden være et risikabelt sted for fremtidige oppdagere å planlegge en landing. Dens levedyktighet vil avhenge av et sterkt magnetfelt for å avverge den verste strålingen. Det er ikke klart at et slikt magnetfelt vil vare lenge, spesielt hvis planetens rotasjon og bane påvirkes av stjernen. Hvis det er liv der, kan det være ganske interessant. Den gode nyheten er at denne planeten kretser i stjernens "beboelige sone", noe som betyr at den kan støtte flytende vann på overflaten.
Til tross for alle disse problemene, er det ganske sannsynlig at dette stjernesystemet vil være menneskehetens neste springbrett til galaksen. Det fremtidige mennesker lærer der, vil hjelpe dem når de utforsker andre, fjernere stjerner og planeter.
Akkurat nå er det ganske vanskelig å reise til NOEN stjerne. Hvis vi hadde et skip som kunne bevege seg ved lysets hastighet, vil det ta 4,2 år å reise turen til systemet. Faktor i noen års leting, og deretter en tur / retur til Jorden, og vi snakker om en 12- til 15-årig tur!
Realiteten er at vi er begrenset av teknologien vår til å reise i ganske lave hastigheter, ikke engang en tidel av lysets hastighet. DeVoyager 1 romfartøy er blant de raskest bevegelige av romsonderne våre, med omtrent 17 kilometer i sekundet. Lysets hastighet er 299,792,458 meter per sekund.
Så med mindre vi kommer på noen ganske rask ny teknologi for å transportere mennesker over interstellar plass, en runde en tur til Alpha Centauri-systemet ville ta århundrer og involvere generasjoner av interstellare reisende på skip.
Likevel KAN vi utforske dette stjernesystemet nå både med det blotte øye og gjennom teleskoper. Det enkleste å gjøre, hvis du bor der du kan se denne stjernen (det er en sørlige halvkule stargazing object), er skritt utenfor når stjernebildet Centaurus er synlig, og ser etter det lyseste stjerne.