Du skulle tro det ville være en enkel sak å fortelle historien om fugleutvikling- etter alt å dømme var det de slående tilpasningene av finker på Galapagosøyene som på 1800-tallet ledet Charles Darwin å formulere evolusjonsteorien. Faktum er imidlertid at hull i den geologiske referansen, forskjellige tolkninger av fossile rester, og de nøyaktige definisjon av ordet "fugl" har alle forhindret eksperter i å komme til enighet om vår fjerne herkomst fjærkledde venner. Fortsatt er de fleste paleontologer enige om historiens brede konturer, som går som følger.
Birds of the Mesozoic Era
Selv om omdømmet som den "første fuglen" har blitt overdrevet, er det gode grunner til å vurdere Archaeopteryx det første dyret som bebor et sted mer på fuglen enn på dinosaurens ende av det evolusjonære spekteret. Archeopteryx, som stammet fra den sene juraperioden, for rundt 150 millioner år siden, hadde slike aviære trekk som fjær, vinger og en fremtredende nebb, selv om den også hadde noen tydelige reptilitrekk (inkludert en lang, benete hale, en flat brystbein og tre klør som stikker ut av hver vinge). Det er ikke engang sikkert at Archeopteryx kunne fly i lengre perioder, selv om det lett ville ha flagret fra tre til tre. (Nylig kunngjorde forskere funnet av en annen "basal avilian," Aurornis, som predated Archeopteryx med 10 millioner år; Det er uklart, om dette mer var en ekte "fugl" enn Archeopteryx var.)
Fra hvor utviklet Archeopteryx seg? Her blir saken litt tvetydig. Selv om det er rimelig å anta at Archeopteryx stammer fra små, bipedale dinosaurer (Compsognathus blir ofte sitert som en sannsynlig kandidat, og så er det alle de andre "basale avilianerne" fra sent Jurassic period), det betyr ikke nødvendigvis at den lå i roten til hele den moderne fuglen familie. Faktum er at evolusjonen har en tendens til å gjenta seg selv, og det vi definerer som "fugler" kan ha utviklet seg flere ganger i løpet av den mesozoiske epoken - for eksempel er det mulig at to kjente fugler fra krittiden, Ichthyornis og Confuciusornis, så vel som den bittesmå, finkliknende Iberomesornis, utviklet seg uavhengig av hverandre fra raptor eller dino-fugl forfedre.
Men vent, ting blir enda mer forvirrende. På grunn av hull i fossilprotokollen, kunne ikke bare fugler utviklet seg flere ganger i jura- og krittperioden, men de kunne også ha "utviklet seg" - det vil si bli sekundært flygeløse som moderne strutser, som vi vet stammet fra å fly forfedre. Noen paleontologer mener at visse fugler i den avdøde krittiden, som Hesperornis og Gargantuavis, kan ha vært sekundær flyfri. Og her er en enda mer svimlende ide: hva om de små, fjærrede fangeværne og dinofuglene i dinosaurenes alder stammet fra fugler, og ikke omvendt? Mye kan skje i løpet av titalls millioner år! (For eksempel har moderne fugler varmblodige stoffskifte; det er helt sannsynlig at små, fjærete dinosaurer var varmblodig også.)
Thunder Birds, Terror Birds and the Demon Duck of Doom
Noen millioner år før dinosaurene ble utdødd, hadde de stort sett forsvunnet fra Sør-Amerika (noe som er litt ironisk, med tanke på at det er her de aller første dinosaurene sannsynligvis utviklet seg, sent på slutten trias periode). De evolusjonære nisjene som en gang hadde vært okkupert av raptorer og tyrannosaurer ble raskt fylt av store, flygeløse, kjøttetende fugler som byttet på mindre pattedyr og krypdyr (for ikke å snakke om andre fugler). Disse "terrorfuglene", som de heter, ble karakterisert av slekter som Phorusrhacos og storhodet Andalgalornis og Kelenken, og lyktes frem til noen millioner år siden (da et land broen åpnet mellom Nord- og Sør-Amerika, og rovdyr fra pattedyr desimerte kjempefuglen befolkning). En slekt av terrorfuglen, Titanis, klarte å blomstre i de sørligste delene av Nord-Amerika; Hvis det høres kjent ut, er det fordi det er stjernen i skrekkromanen Flokken.)
Sør-Amerika var ikke det eneste kontinentet som gyte et løp av gigantiske, rovfugler. Det samme skjedde omtrent 30 millioner år senere i tilsvarende isolert Australia, som det fremgår av Dromornis (gresk for "løpende fugl," selv om det ikke ser ut til å ha vært spesielt raskt), oppnådde noen individer høyder på 10 fot og vekt på 600 eller 700 pounds. Du kan anta at Dromornis var en fjern, men direkte slektning av den moderne australske struts, men det ser ut til å ha vært nærmere knyttet til ender og gjess.
Dromornis ser ut til å ha utryddet for millioner av år siden, men andre, mindre "tordenfugler" liker Genyornis varte godt inn i tidlige historiske tider til de ble jaget i hjel av opprinnelige menneskelige nybyggere. Den mest beryktede av disse flygeløse fuglene kan være Bullockornis, ikke fordi den var spesielt større eller dødeligere enn Dromornis, men fordi den har blitt gitt et spesielt passende kallenavn: Demon Duck of Doom.
Aepyornis avrunder vaktlisten til gigantiske, rovfugler, som (ville du ikke visst det) dominerte et annet isolert økosystem, den indiske havøya Madagaskar. Også kjent som elefantfuglen, kan Aepyornis ha vært den største fuglen gjennom tidene, og veide nær et halvt tonn. Til tross for legenden om at en fullvoksen Aepyornis kunne dra av seg en babyelefant, er faktum at denne imponerende fuglen antagelig var vegetarianer. En relativt sen nykommer på den gigantiske fuglescenen, Aepyornis utviklet seg under Pleistocene-epoken og varte godt inn i historiske tider, helt til menneskelige nybyggere fant ut at en enkelt død Aepyornis kunne mate en familie på 12 for uker!
Ofre for sivilisasjonen
Selv om gigantiske fugler som Genyornis og Aepyornis ble utført av tidlige mennesker, sentreres det meste av oppmerksomheten i denne forbindelse tre berømte fugler: moasene på New Zealand, Dodo Bird of Mauritius (en liten, avsidesliggende øy i Indiahavet) og den nordamerikanske passasjeren Due.
New Zealands moas dannet et rikt økologisk samfunn helt alene: blant dem var Giant Moa (Dinornis), den høyeste fuglen i historien i en høyde av 12 føtter, den mindre østlige Moa (Emeus), og diverse andre pittoreske navngitte slekter som Tungfoten Moa (Pachyornis) og Stout-legged Moa (Euryapteryx). I motsetning til andre flygeløse fugler, som i det minste beholdt rudimentære stubber, manglet moas helt vinger, og de ser ut til å ha vært hengivne vegetarianere. Du kan finne ut resten for deg selv: disse milde fuglene var helt uforberedte på menneskelige nybyggere og visste ikke nok til å stikke av når de ble truet - resultatet var at de siste moasene ble utdødd rundt 500 år siden. (En lignende skjebne befant seg en lignende, men mindre, flygeløs fugl, New Zealands Stor Auk.)
De Dodo Bird (slektnavnet Raphus) var ikke på langt nær så stort som den typiske moaen, men den utviklet lignende tilpasninger til det isolerte ø-habitatet. Denne lille, lubben, flygeløse, plantespisende fuglen førte en ganske mye pleiefri tilværelse i hundretusenvis av år til portugisiske handelsmenn oppdaget Mauritius på 1400-tallet. Dodoene som ikke lett ble plukket ut av blunderbuss-jagerne ble revet fra hverandre av (eller gitt etter for sykdommer båret av) handelsmennenes hunder og griser, noe som gjør dem til plakatfuglene for utryddelse frem til i dag dag.
Når du leser ovennevnte, kan du få et feil inntrykk av at bare fete, flygeløse fugler kan jages til utryddelse av mennesker. Ingenting kan være lenger fra sannheten, et tilfelle som er poenget Passasjerdige (slekten navn Ectopistes, for "vandrer.") Denne flygende fuglen pleide å krysse det nordamerikanske kontinentet i flokker med bokstavelig talt milliarder av individer, inntil overhunting (for mat, sport og skadedyrbekjempelse) ga det utryddet. Den siste kjente passasjerduen døde i 1914 i Cincinnati Zoo, til tross for forsinkede forsøk på å bevare.