Det er allment kjent at dinosaurene var veldig store, noen av dem hadde fjær, og de ble alle utdødd for 65 millioner år siden etter at en gigantisk meteor traff jorden. Men hva vet du ikke? Her er en rask og enkel oversikt over de viktigste høydepunktene i det som skjedde i mesozoisk tid.
De første dinosaurer utviklet seg i løpet av midten til sent trias periode - for rundt 230 millioner år siden - i den delen av superkontinentet Pangea som nå tilsvarer Sør-Amerika. Før den gang var de dominerende landreptilene archosaurs (herskende øgler), therapsids (pattedyrlignende krypdyr) og pelycosaurer (karakterisert av Dimetrodon). I 20 millioner år etter at dinosaurene utviklet seg, var de mest fryktelige krypdyrene på jorden forhistoriske krokodiller. Det var først i begynnelsen av jura-perioden, for 200 millioner år siden, at dinosaurene virkelig begynte å øke sin dominans.
Med våre levetid på maksimalt 100 år er mennesker ikke godt tilpasset til å forstå "dyp tid", som geologer kaller det. For å sette ting i perspektiv: Moderne mennesker har bare eksistert i noen hundre tusen år, og menneskelig sivilisasjon kom først i gang for rundt 10.000 år siden, bare blunker i øyet etter jura skalaer. Alle snakker om hvor dramatisk (og ugjenkallelig) dinosaurene ble utryddet, men å dømme etter de hele 165 millioner årene de klarte å overleve, kan de ha vært den mest suksessrike
virveldyr noen gang for å kolonisere Jorden.Du skulle tro det ville være mest logisk å dele dinosaurer i planteetere (plante-spisere) og rovdyr (kjøtt-spisere), men paleontologer ser ting annerledes, og skiller mellom saurischian ("øgle-hippet") og ornitisk ("fuglhippet") dinosaurer. Saurischian dinosaurer inkluderer både kjøttetende theropods og planteetende sauropods og prosauropods, mens ornitikere står for resten av plantespisende dinosaurer, inkludert hadrosaurer, ornitopoder og ceratopsians, blant andre dinosaurtyper. Merkelig nok utviklet fugler seg fra "øgle-hoppet", snarere enn "fuglhippet", dinosaurer.
Ikke alle paleontologer er overbevist - og det er noen alternative (om enn ikke allment aksepterte) teorier - men hoveddelen av bevisene peker på at moderne fugler har utviklet seg fra små, fjærede, theropod dinosaurer i løpet av den sene jura- og krittperioden. Husk imidlertid at denne evolusjonsprosessen kan ha skjedd mer enn en gang, og at det definitivt var noen "blindveier" underveis (se den lille, fjærede, firvingede) Microraptor, som ikke har etterlatt noen levende etterkommere). Hvis du ser på livets tre cladistisk - det vil si i henhold til delte kjennetegn og evolusjonsrelasjoner - er det helt passende å referere til moderne fugler som dinosaurer.
Moderne krypdyr som skilpadder og krokodiller er kaldblodige eller "ektotermiske", noe som betyr at de trenger å stole på det ytre miljø for å opprettholde sin indre kroppstemperatur. Moderne pattedyr og fugler er varmblodige eller "endotermiske" og har aktive, varmeproduserende metabolisme som holder konstant indre kroppstemperatur, uansett ytre forhold. Det er en solid sak å gjøre som i det minste noen kjøttspisende dinosaurer - og til og med noen få ornithopods-må ha vært endoterm siden det er vanskelig å forestille seg at en så aktiv livsstil blir drevet av en kaldblodsmetabolisme. På den annen side er det lite sannsynlig at gigantiske dinosaurier liker Argentinosaurus var varmblodige siden de ville ha tilberedt seg fra innsiden og ut i løpet av timer.
Heftige rovdyr som Tyrannosaurus Rex og Giganotosaurus få all pressen, men det er en kjensgjerning at de kjøttspisende "toppeks-rovdyrene" til et gitt økosystem er små i forhold til plantespisende dyr de fôrer på (og som selv lever på de enorme mengder vegetasjon som er nødvendig for å opprettholde så store populasjoner). I analogi med moderne økosystemer i Afrika og Asia, planteetende hadrosaurs, ornithopods, og i mindre grad sauropoder, vandret sannsynligvis over verdens kontinenter i store besetninger, jaktet av sparsere pakker med store, små og mellomstore theropoder.
Det er sant at noen plantespisende dinosaurer liker Stegosaurushadde så små hjerner sammenlignet med resten av kroppen at de sannsynligvis bare var litt smartere enn en gigantisk bregne. Men kjøttspisende dinosaurer store og små, alt fra troodon til T. rex, hadde mer respektable mengder grå materiale sammenlignet med kroppsstørrelsen. Disse krypdyrene krevde bedre enn gjennomsnittet syn, lukt, smidighet og koordinering for å jakte på byttedyr på en pålitelig måte. (La oss ikke bli revet med - selv ikke smarteste dinosaurer var bare på en intellektuell nivå med moderne struts.)
Mange tror feilaktig at pattedyr "lyktes" dinosaurene for 65 millioner år siden, og dukket opp overalt, samtidig, for å okkupere de økologiske nisjene som ble gjort ledige av K-T-utryddelsesarrangement. Faktum er imidlertid det tidlige pattedyr bodde sammen med sauropods, hadrosaurs og tyrannosaurs (vanligvis høyt oppe i trær, vekk fra den tunge fottrafikken) i det meste av den mesozoiske epoken. Faktisk utviklet de seg omtrent på samme tid - i den sene triasperioden - fra en populasjon av therapsid reptiler. De fleste av disse tidlige furballene var omtrent på størrelse med mus og skjær, men noen få (som dinosaur-spiser Repenomamus) vokste til respektable størrelser på 50 pund eller så.
Det kan virke som nitpicking, men ordet "dinosaur" gjelder bare land-bolig-krypdyr som har en spesifikk hofte- og benstruktur, blant annet anatomisk kjennetegn. Så stor og imponerende som noen slekter (som f.eks Quetzalcoatlus og Liopleurodon) var, flyr pterosaurs og svømmende plesiosaurer (ichthyosaurs og mosasaurs) var ikke dinosaurer i det hele tatt - og noen av dem var ikke engang så nært knyttet til dinosaurer, bortsett fra at de også er klassifisert som reptiler. Mens vi er tema, Dimetrodon- som ofte blir beskrevet som en dinosaur - var faktisk en helt annen type krypdyr som blomstret flere titalls millioner år før de første dinosaurene utviklet seg.
Da meteoren påvirket Yucatán-halvøya for 65 millioner år siden, var ikke resultatet et stort ildkule som umiddelbart forbrente alle dinosaurene på jorden, sammen med pterosaurene, og marine krypdyr. Snarere dratt prosessen med utryddelse i hundrevis, og muligens tusenvis av år, som stupende over hele verden temperaturer, mangel på sollys og den resulterende mangelen på vegetasjon forandret matvarekjeden kraftig fra opp ned. Noen isolerte dinosaurpopulasjoner, som ligger i fjerntliggende hjørner av verden, kan ha overlevd litt lenger enn brødrene deres, men det er et sikkert faktum at de er ikke i dag.