En sepoy var navnet som ble gitt til en indisk infanterist ansatt av hærene til det britiske østindiske kompaniet fra 1700 til 1857 og senere av den britiske indiske hæren fra 1858 til 1947. Den endringen av kontrollen i det koloniale India, fra BEIC til den britiske regjeringen, skjedde faktisk som et resultat av sepoys - eller nærmere bestemt på grunn av Indian Uprising av 1857, som også er kjent som "Sepoy Mutiny."
Opprinnelig var ordet "sepoy" ble brukt noe nedsettende av britene fordi det betegnet en relativt utrent lokal militiaman. Senere i det britiske Øst-Indias kompanjonsperiode ble det utvidet til å bety til og med det ableste av innfødte fotsoldater.
Opprinnelse og evigvaring av Ordet
Begrepet "sepoy" kommer fra urduordet "sipahi", som i seg selv er avledet av det persiske ordet "sipah", som betyr "hær" eller "Rytter". I store deler av persisk historie - fra i det minste den parthiske tiden, - var det ikke mye skille mellom en soldat og en rytter. Ironisk nok, til tross for ordets betydning, ble ikke indiske kavalerister i Britisk India ikke kalt sepoys, men "sowar."
I det osmanske riket i det som nå er Tyrkia, ordet "sipahi" ble fremdeles brukt til kavaleristropper. Britene tok imidlertid bruken sin fra Mughal Empire, som brukte "sepahi" for å tegne indiske infanterisoldater. Kanskje da Mughals var stammet fra noen av de største kavalerikjemperne i Sentral-Asia, følte de ikke at indiske soldater kvalifiserte seg som ekte kavalerist.
I alle fall bevæpnet Mughals sine sepoys med all den nyeste våpneteknologien for dagen. De bar raketter, granater og matchlock-rifler på tiden av Aurangzeb som regjerte fra 1658 til 1707.
Britisk og moderne bruk
Da britene begynte å bruke sepoys, rekrutterte de dem fra Bombay og Madras, men bare menn fra høyere rollebesetninger ble ansett som kvalifisert til å tjene som soldater. Sepoys i britiske enheter ble forsynt med våpen, i motsetning til noen av dem som tjente lokale herskere.
Lønnen var omtrent den samme, uavhengig av arbeidsgiver, men britene var mye mer punktlige når det gjaldt å betale soldatene regelmessig. De ga også rasjoner i stedet for å forvente at mennene skulle stjele mat fra lokale landsbyboere når de passerte gjennom en region.
Etter Sepoy Mutiny i 1857 nølte britene med å stole på enten hinduer eller muslimske sepoyer igjen. Soldatene fra begge hovedreligionene hadde sluttet seg til opprøret, drevet av rykter (kanskje nøyaktige) om at de nye riflekassettene som ble levert av britene, var smurt med svinekjøtt og oksetall. Sepoys måtte rive patronene åpne med tennene, noe som medførte at hinduer inntok hellig storfe, mens muslimer ved et uhell spiste urent svinekjøtt. Etter dette rekrutterte britene i flere tiår de fleste av sepoysene deres fra blant sikh-religionen.
Sepøiene kjempet for BEIC og Britiske Raj ikke bare i større India, men også i Sørøst-Asia, Midt-Østen, Øst-Afrika og til og med Europa under første verdenskrig og andre verdenskrig. Faktisk tjente mer enn 1 million indiske tropper i navnet Storbritannia under første verdenskrig.
I dag bruker hærene i India, Pakistan, Nepal og Bangladesh alle fortsatt ordet sepoy for å utpeke soldater i rang som privat.