Forhistorien til Garden State kan like gjerne kalles The Tale of Two Jerseys: For store deler av den Paleozoic, Mesozoic og Cenozoic Eras, den sørlige halvdelen av New Jersey var helt under vann, mens den nordlige halvdelen av staten var hjemsted for alle slags landlevende vesener, inkludert dinosaurer, forhistoriske krokodiller og (nærmere den moderne tid) gigantiske megafauna-pattedyr som Ull mammut. På de følgende lysbildene vil du oppdage de mest bemerkelsesverdige dinosaurene og dyrene som bodde i New Jersey i forhistorisk tid. (Se en liste over dinosaurer og forhistoriske dyr oppdaget i hver amerikansk stat.)
Du var sannsynligvis ikke klar over det aller første tyrannosaur som ble oppdaget i USA var Dryptosaurus, og ikke den mye mer berømte Tyrannosaurus Rex. Restene av Dryptosaurus ("rivende firfirsle") ble gravd ut i New Jersey i 1866 av den berømte paleontologen Edward Drinker Cope, som senere forseglet sitt rykte med mer omfattende funn i det amerikanske vesten. (Dryptosaurus gikk forresten opprinnelig etter det mye mer eufoniske navnet Laelaps.)
Den offisielle statlige fossilen i New Jersey, Hadrosaurus forblir en dårlig forstått dinosaur, om enn en som har gitt sitt navn til en enorm familie av sent cretaceous plantespisere (the hadrosaurseller dinosaurer med andebetaling. Til dags dato har bare et ufullstendig skjelett av Hadrosaurus noen gang blitt oppdaget - av den amerikanske paleontologen Joseph Leidy, nær byen Haddonfield - ledende paleontologer til å spekulere i at denne dinosauren bedre kan klassifiseres som en art (eller prøve) av en annen hadrosaur-slekt.
En av de minste, og en av de mest fascinerende fossilene som ble oppdaget i Garden State, er Icarosaurus- en liten, glidende krypdyr, som vagt ligner en møll, som stammer fra midten trias periode. Typeprøven til Icarosaurus ble oppdaget i et nord-bergensk steinbrudd av en tenåringsentusiast, og tilbrakte de neste 40 årene på American Museum of Natural History i New York til den ble kjøpt av en privat samler (som umiddelbart ga den tilbake til museet for videre studier).
Gitt hvor mange stater restene er blitt oppdaget i, den 30 fot lange, 10 tonn Deinosuchus må ha vært et vanlig syn langs innsjøene og elvene i det sene kritt Nord-Amerika, hvor dette forhistorisk krokodille snacks på fisk, hai, marine reptiler og stort sett alt som skjedde over veien. Uansett, med tanke på størrelsen, var Deinosuchus ikke engang den største krokodillen som noensinne har levd - den æren hører til den litt tidligere Sarcosuchus, også kjent som SuperCroc.
Du er kanskje kjent med Coelacanth, den angivelig utdøde fisken som opplevde en plutselig oppstandelse da et levende eksemplar ble fanget utenfor kysten av Sør-Afrika i 1938. Faktum er imidlertid at de fleste slekter av Coelacanths virkelig ble utryddet for flere titalls millioner år siden; et godt eksempel er Diplurus, hvor hundrevis av eksempler er funnet bevart i New Jersey-sedimenter. (Coelacanths, forresten, var en type loppfinnet fisk nært beslektet med de umiddelbare forfedrene til første tetrapods.)
New Jersey Jurassic og Cretaceous fossile bed har gitt restene av et stort utvalg av forhistorisk fisk, alt fra den gamle skøyta Myliobatis til rotfederen Ischyodus til tre separate arter av Enchodus (bedre kjent som Saber-Toothed Herring), for ikke å snakke om den obskure slekten Coelacanth som ble nevnt i forrige lysbilde. Mange av disse fiskene ble byttet av haiene i det sørlige New Jersey (neste lysbilde), da den nedre halvdelen av Garden State var nedsenket under vann.
Man forbinder normalt ikke det indre av New Jersey med dødelige forhistoriske haier - og det er derfor det er overraskende at denne staten har gitt så mange av disse fossiliserte morderne, inkludert eksemplarer av Galeocerdo, Hybodus og Squalicorax. Det siste medlemmet i denne gruppen er det eneste mesozoikum hai som endelig er kjent for å ha bytt ut dinosaurer, siden restene av en uidentifisert hadrosaur (muligens Hadrosaurus beskrevet i lysbilde nr. 2) ble oppdaget i magen til en prøve.
Fra midten av 1800-tallet, i Greendell, Amerikanske Mastodon rester er periodisk blitt gjenvunnet fra forskjellige New Jersey-bygder, ofte i kjølvannet av byggeprosjekter. Disse eksemplene er fra sent pleistocen epoke, når Mastodons (og i mindre grad deres Ull mammut søskenbarn) trampet over sumpene og skogene i Garden State - som var mye kaldere for titusenvis av år siden enn det er i dag!