150 millioner år med slangeutvikling

Med tanke på hvor mangfoldige de er i dag - nesten 500 slekter som består av nesten 3000 navngitte arter - vet vi fortsatt overraskende lite om det endelige opprinnelsen til slanger. Det er klart at disse kaldblodige, slyngende, benløse skapningene utviklet seg fra firbeinte reptilianske forfedre, enten små, gravende, landlagte øgler (den rådende teorien) eller, muligens, familien av marine krypdyr kalt mosasaurs som dukket opp i jordens hav for rundt 100 millioner år siden.

Hvorfor er slangeutvikling et så varig mysterium? En stor del av problemet er at de aller fleste slanger er små, relativt skjøre skapninger, og at de er enda mindre, enda mer skjøre forfedre er representert i fossilprotokollen av ufullstendige rester, mest bestående av spredte ryggvirvlene. Paleontologer har oppdaget formodede slangefossiler som strekker seg helt tilbake til 150 millioner år, til den sene juraperioden, men sporene er så skiftende at de er praktisk talt ubrukelige. (Ytterligere kompliserer saker, slangelignende

Unødvendig å si, den viktigste hendelsen i slangeutviklingen var den gradvis visne bort av disse krypdyrene foran og bakbenene. kreasjonister liker å hevde at det ikke er slike "overgangsformer" i fossilprotokollen, men når det gjelder forhistoriske slanger er de døde feil: paleontologer har identifisert ikke mindre enn fire separate slekter, som dateres tilbake til krittiden, og som var utstyrt med stubby, vestigial bakben. Merkelig nok ble tre av disse slangene - Eupodophis, Haasiophis og Pachyrhachis - oppdaget i Midtøsten, ikke ellers et arnested for fossil aktivitet, mens en fjerde, Najash, bodde på den andre siden av verden, i Sør Amerika.

Hva røper disse tobeinte forfedrene om slangeutviklingen? Vel, dette svaret er komplisert av at slektene fra Midtøsten ble oppdaget først - og siden de ble funnet i geologiske lag som var nedsenket i vann hundre For millioner år siden tok paleontologer det som bevis på at slanger som helhet utviklet seg fra vannbeboende krypdyr, mest sannsynlig de slanke, heftige mosasaurene fra det sene krittiden. periode. Dessverre kaster den søramerikanske Najash en apeskiftenøkkel inn i den teorien: denne tobeinte slangen var tydelig terrestrisk, og vises i fossilprotokollen omtrent på samme tid som Midtøsten fettere.

I dag er den rådende oppfatning at slanger utviklet seg fra en ennå uidentifisert landbolig (og sannsynligvis gravende) øgle i det tidlige kritt. periode, sannsynligvis en type øgle kjent som en "varanid." I dag er varanider representert av monitor øgler (slekten Varanus), de største levende øgler på jorden. Merkelig nok kan da forhistoriske slanger ha kysset søskenbarn til den gigantiske forhistoriske skjermen VARANUS PRISCUS, som målte omtrent 25 fot fra hode til hale og veide over to tonn!

Apropos gigantiske skjoldefisler, noen forhistoriske slanger oppnådde også gigantiske størrelser, men nok en gang kan fossile bevis være frustrerende lite avgjørende. Inntil nylig ble den største forhistoriske slangen i fossilprotokollen den passende navngitt gigantophis garstini, en sen eocen monster som målte omtrent 33 fot fra hode til hale og veide så mye som et halvt tonn. Teknisk er Gigantophis klassifisert som en "madtsoiid" slange, noe som betyr at den var nært beslektet med den utbredte slekten Madtsoia.

Dessverre for Gigantophis-fans har denne forhistoriske slangen blitt formørket i rekordbøkene av en enda større slekt med et enda kjøligere navn: den søramerikanske Titanoboa, som målte over 50 fot lang og tenkelig kunne veide så mye som en tonn. Merkelig nok stammer Titanoboa fra den midterste Paleocene-epoken, omtrent fem millioner år etter at dinosaurene ble utryddet, men millioner av år før pattedyr utviklet seg til gigantiske størrelser. Den eneste logiske konklusjonen er at denne forhistoriske slangen byttet på like store forhistoriske krokodiller, et scenario du kan forvente å se datasimulert i en fremtidig TV-spesiell; det kan også ha tidvis krysset stier med den like gigantiske forhistoriske skilpadden Carbonemys.