Phorusracos er ikke kjent som Terror Bird bare fordi det er mye lettere å uttale; dette flyfritt forhistorisk fugl må ha vært helt skremmende for de små pattedyrene i midten miocen Sør-Amerika, i lys av sin enorme størrelse (opptil åtte meter høy og 300 pund), kløvede vinger og tungt, knusing nebb. Ekstrapolere fra oppførselen til en lignende (men mye mindre) slektning, Kelenken, mener noen paleontologer at Terror Bird tok tak i sin dirrende lunsj med sine kløfter, og grep den deretter mellom de kraftige kjever og baset den gjentatte ganger på bakken for å hule i hodeskallen. (Det er også mulig at den gigantiske nebbet Phorusrhacos var et seksuelt valgt kjennetegn, og hanner med større nebber var mer attraktive for kvinner i parringssesongen.)
Helt siden oppdagelsen av sin type fossil i 1887, har Phorusrhacos gått av et forvirrende antall nå utdaterte eller omdisponerte navn, inkludert Darwinornis, Titanornis, Stereornis og Liornis. Når det gjelder navnet som satt fast, ble det tildelt en fossil jeger som antok (fra størrelsen på beinene) at han hadde å gjøre med en
megafauna-pattedyr, og ikke en fugl - derav mangelen på fortellingen "ornis" (gresk for "fugl") på slutten av Terror Birds slektenavn (gresk for "fillebærer", av grunner som forblir mystiske). Forresten, Phorusrhacos var nært beslektet med en annen "terrorfugl" i Amerika, Titanis, et sammenlignbart stort rovdyr som ble utdødd ved kottet til pleistocen epoke - i den grad et mindretall av eksperter klassifiserer Titanis som en Phorusrhacos-art.