Hvorfor hadde Stegosaurus plater på ryggen?

Hvis det ikke var for de spisse, symmetriske, vagt truende utseende platene, Stegosaurus ville være en helt umerkelig dinosaur - en blid, småflettet, ettrinns spisested som Iguanodon. Heldigvis for sin plass i den populære fantasien, men sent Jurassic Stegosaurus hadde en av de mest karakteristiske "gjør" -ene i dyreriket, de doble rekkene med tøffe, benete, omtrent trekantede plater som foret denne dinosaurens rygg og nakke.

Det har imidlertid tatt lang tid for disse platene å få tildelt sin rette posisjon og funksjon — eller, i det minste, til det de fleste moderne dinosaureksperter i dag mener er deres rette posisjon og funksjon. I 1877 den berømte amerikanske paleontologen Othniel C. Marsh myntet navnet Stegosaurus, gresk for "tak firfirma", fordi han trodde at denne dinosaurens plater lå flatt langs toppen av overkroppen, omtrent som rustningen til en krokodille. (Faktisk var Marsh opprinnelig inntrykk av at han hadde å gjøre med en gigant forhistorisk skilpadde!)

Noen år etter denne bommerten - når jeg innså at Stegosaurus faktisk var en dinosaur og ikke en skilpadde - Marsh spekulerte i at de trekantede platene stod på rekkefølge, den ene etter den andre, på tvers det er tilbake. Det var først på 1960- og 1970-tallet at ytterligere fossile bevis ble avdekket som indikerer at platene til Stegosaurus faktisk var ordnet i to vekslende, forskjøvede rader. I dag bruker praktisk talt alle moderne rekonstruksjoner dette arrangementet, med en viss variasjon i hvor langt platene vippes mot den ene eller den andre siden.

Med mindre ytterligere bevis kommer frem - og Stegosaurus er allerede ekstremt godt representert i fossilprotokoll, så eventuelle overraskelser virker usannsynlige - paleontologer er enige om hvordan Stegosaurus "hadde på seg" det plater. Strukturen til disse platene er også ukontroversiell; I utgangspunktet var de kjempestore versjoner av "osteoderms" (fremspring av benete hud) som finnes på moderne krokodiller, og kan (eller kanskje ikke) ha blitt dekket i et lag med sensitiv hud. Avgjørende er at platene til Stegosaurus ikke var direkte festet til denne dinosaurens ryggrad, men heller til den tykke overhuden, som ga dem mer fleksibilitet og et større spekter av bevegelse.

Så hva var funksjonen til Stegosaurus 'plater? Det er noen få aktuelle teorier:

1. Platene var et seksuelt valgt kjennetegn - det vil si at hanner med større, mer spisse plater var mer attraktive for kvinner i paringssesongen, eller omvendt. Med andre ord, platene til en hannlig Stegosaurus var omtrent analog med halen til en hannfugl! (Til dags dato har vi dessverre ingen bevis for at størrelsen på Stegosaurus-plater varierte blant individer eller mellom kjønn.)
2. Platene var en temperaturreguleringsanordning. Hvis Stegosaurus faktisk var kaldblodige (som de fleste plantespisende dinosaurer fra mesozoisk tid antagelig var), kunne det ha brukt platene sine for å suge opp lys fra solen om dagen og spre ekstra kroppsvarme om natten. En studie fra 1986 konkluderte med at de ytre lagene av Stegosaurus 'plater var tykt foret med blodkar, noe som hjelper med å støtte denne teorien.
3. Platene fikk Stegosaurus til å virke større for (antagelig nærsynt) kjøttspisende dinosaurier som den samtidige Allosaurus. Stegosaurus voksne med større plater ville vært spesielt lite attraktive for rovdyr, og dermed ble denne egenskapen gitt videre til påfølgende generasjoner. Dette kan ha vært en spesielt viktig betraktning for nyfødte og ungdommer, da en voksen Stegosaurus ville vært ganske munnfull, med eller uten tallerkener!
4. Platene serverte en aktiv forsvarsfunksjon, spesielt siden de bare løst var forankret til denne dinosaurens hud. Når Stegosaurus listet til den ene siden som svar på et angrep, ville de skarpe kantene på platene vippe mot sin antagonist, noe som antagelig ville se etter et mer gjennomførbart måltid andre steder. Ikke mange forskere abonnerer på denne teorien, som er blitt avansert av maverick paleontolog Robert Bakker.
5. Platene var dekket med en tynn hudhinne og var i stand til å endre farge (si til lys rosa eller rød). Denne Stegosaurus "rødmen" kan ha tjent en seksuell funksjon, eller den kan ha blitt brukt til å signalisere andre medlemmer av flokken om nærmer seg fare eller nærliggende matkilder. Platenes høye grad av vaskularisering, nevnt ovenfor under henvisning til temperaturregulering, støtter også denne teorien.

Så hva er det mest sannsynlige svaret? Faktum er at evolusjonen har en måte å tilpasse spesifikke anatomiske funksjoner til flere funksjoner, så det kan godt hende at platene til Stegosaurus var bokstavelig talt alle de ovennevnte: et seksuelt valgt kjennetegn, et middel til å skremme eller forsvare mot rovdyr, og en temperaturregulering enhet. I det store og hele peker imidlertid hovedparten av bevisene først og fremst på en seksuell / signaliserende funksjon, som tilfellet er med mange ellers forundrende dinosaurfunksjoner, som de lange nakken til sauropoder, de enorme frills av ceratopsians, og de forseggjorte kammene av hadrosaurs.