Var arkeopteryx en fugl eller en dinosaur?

På grunn av det var ikke Archeopteryx mye forskjellig fra noen annen fjærdynosaur fra den mesozoiske tid: en liten, skarptannet, tobenet, knapt luftdyktig "dino-fugl"som festet på bugs og små øgler. Takket være en sammenblanding av historisk omstendighet, har Archeopteryx i det siste århundre eller så fortsatt vedvarende i den offentlige fantasien som den første sanne selv om denne skapningen beholdt noen utpreget reptilianske egenskaper - og nesten ikke var direkte forfedre til noen fugl som lever i dag. (Se også 10 fakta om arkeopteryx og Hvordan lærte fjærede dinosaurer å fly?)

Noen ganger treffer et fossilt funn "zeitgeisten" - det vil si moderne trender i rådende tanke - firkantet på hodet. Det var tilfelle med Archeopteryx, hvis utsøkt bevarte rester ble avdekket knapt to år etter at Charles Darwin publiserte sitt mesterverk, Om artenes opprinnelse, på midten av 1800-tallet. Enkelt sagt var evolusjonen i lufta, og de 150 millioner år gamle arkeopteryx-prøvene oppdaget i Tysklands Solnhofen fossile senger så ut til å fange det presise øyeblikket i livets historie da de aller første fuglene utviklet seg.

Problemet er at alt dette skjedde på begynnelsen av 1860-tallet, i god tid før paleontologi (eller biologi, for den saks skyld) hadde blitt en fullt moderne vitenskap. På den tiden var det bare en håndfull dinosaurer som ble oppdaget, så det var begrenset rom for å forstå og tolke Archeopteryx; for eksempel måtte de enorme fossile lagene i Liaoning i Kina, som har gitt uttallige fjærkledd dinosaurer fra sen krittperiode, ennå ikke blitt gravd ut. Ingenting av dette ville ha påvirket Archaeopteryxs stilling som den første dino-fuglen, men det ville i det minste ha satt dette funnet i sin rette kontekst.

Archeopteryx er kjent i så detalj, takket være dusin eller anatomisk perfekte Solnhofen-fossiler, at det byr på et vell av "snakkepunkter" når det gjelder å avgjøre om denne skapningen var en dinosaur eller en fugl. Her er bevisene til fordel for "fugl" -tolkningen:

Størrelse. Arkeopteryx voksne veide en eller to kilo, maks, omtrent på størrelse med en godt matet moderne due - og mye mindre enn den gjennomsnittlige kjøttspisende dinosauren.

fjær. Det er ingen tvil om at Archeopteryx var dekket med fjær, og disse fjærene var strukturelt veldig like (men ikke identiske) med moderne fugler.

Hode og nebb. Det lange, smale, avsmalnede hodet og nebbet til Archeopteryx minnet også om moderne fugler (men husk at slike likheter kan være et resultat av konvergent evolusjon).

Nå er bevisene til fordel for "dinosaur" -tolkningen:

Hale. Archeopteryx hadde en lang, benete hale, en funksjon som er felles for moderne theropod-dinosaurer, men ikke sett hos noen fugler, verken eksisterende eller forhistoriske.

Tenner. I likhet med halen var tennene til Archeopteryx lik demene til små, kjøtespisende dinosaurer. (Noen senere fugler, som miocen Osteodontornis, utviklet tannlignende strukturer, men ikke sanne tenner.)

Vingestruktur. En fersk undersøkelse av Archeopteryx-fjær og vinger antyder at dette dyret var ute av stand til aktiv, drevet flukt. (Selvfølgelig kan mange moderne fugler, som pingviner og kyllinger, heller ikke fly!)

Noen av bevisene mot klassifiseringen av Archeopteryx er mye mer tvetydige. For eksempel konkluderte en fersk undersøkelse med at arkeopteryx klekkerier krevde tre år for å oppnå voksenstørrelse, en virtuell evighet i fugleriket. Det dette innebærer er at metabolismen til Archeopteryx ikke klassisk var "varmblodig"; problemet er, kjøttspisende dinosaurer som helhet var nesten helt sikkert endoterm, og moderne fugler er også. Lag dette beviset hva du vil!

Gitt bevisene oppført ovenfor, er den rimeligste konklusjonen at Archeopteryx var en overgangsskjema mellom dinopaurer fra tidlige theropod og ekte fugler (det populære uttrykket er "manglende kobling", men en slekt representert av et dusin intakt fossiler kan neppe klassifiseres som "mangler!") Selv denne tilsynelatende ukontroversielle teorien er imidlertid ikke uten dens fallgruver. Problemet er at Archeopteryx levde for 150 millioner år siden, i løpet av sent Jurassic periode, mens "dino-fuglene" som nesten helt sikkert utviklet seg til moderne fugler levde flere titalls millioner år senere, i løpet av tidlig til sent cretaceous periode.

Hva skal vi lage av dette? Evolusjonen har en måte å gjenta triksene sine på - så det er mulig at populasjoner av dinosaurer utviklet seg til fugler ikke en gang, men to eller tre ganger i mesozoisk tid, og bare en av disse grenene (antagelig den siste) vedvarte inn i vår tid og ga opphav til moderne fugler. For eksempel kan vi identifisere minst en "blindvei" i evolusjonen av fugler: Microraptor, en mystisk, firvinget, fjærkjedet theropod som bodde i det tidlige kritiske Asia. Siden det ikke er noen firvingede fugler i live i dag, ser det ut til at Microraptor var et evolusjonært eksperiment som - hvis du vil tilgi ordspillet - aldri helt tok fart!