En av våre viktigste miljøspørsmål, invasive arter får relativt lite oppmerksomhet. Først må vi skille ut noen få termer. En art som blir referert til som fremmed eller ikke-innfødt, finnes utenfor det naturlige geografiske området. Eksotisk betyr praktisk talt den samme tingen. Fremmedbetegnelsen innebærer generelt at mennesker var medvirkende til å flytte den til sin nye beliggenhet. Noen arter utvides naturlig til nye områder, og de regnes ikke som fremmede.
Et annet begrep som ofte brukes er vildtliggende. Feraldyr er ville individer som tilhører en art som er tamme. Det finnes kolonier av vildkatter, pakker med vildhunder, og mange regioner har problemer med vildtlevende svin, og til og med med vilda geiter og storfe.
En invasiv art er en fremmed art som sterkt koloniserer et område, som skader miljøet, menneskers helse eller økonomien. Ikke alle organismer har potensial til å bli invasive hvis de transplanteres i et nytt område. Noen kjennetegn letter den slags oppførsel. For eksempel har invasive planter en tendens til å vokse raskt, produsere frø raskt og rikelig og har evnen til å spre seg vidt og bredt (tenk på løvetannfrø).
Akkurat som organismer varierer i sin evne til å bli invasive, varierer økosystemer i deres sårbarhet for invasive arter. Mest sannsynlig å havn inngripende arter er øyer, områder som har blitt forstyrret (for eksempel veidesider), og steder som er svært forskjellige.
Hvordan skjer inntrykk?
En eller flere faktorer kan være i spill, slik at en fremmed art kan bli invasiv. Noen ganger kommer en art til nye kyster uten rovdyret eller konkurrenten som holder dem i sjakk i sitt eget utvalg. For eksempel er en marine alger invasiv i Middelhavet, men kontrolleres av en snegl og av andre beitemarker i det hjemlige Karibiske hav. Andre arter utnytter ressurser som er utilgjengelige for lokale arter. Tamarix, eller saltcedar, er et invasivt tre i ørkenen sørvest i USA, og den bruker sine lange tapperøtter for å nå soner mettet med grunnvann, men for dypt for andre planter.
Invasjoner tar sjelden fart etter at bare en håndfull planter eller dyr av en art er introdusert i et nytt område. Arten er ofte til stede i veldig lite antall i mange år før den plutselig utvider rekkevidden. Forskere er ikke sikre på hvorfor, men det kan være at denne etterslepetiden kan gjøre det mulig for arten å tilpasse seg det nye miljøet, kanskje hybridisere med en innfødt art. I løpet av den perioden med etterslep fortsetter nye individer å ankomme, noe som gir mer genetisk materiale og dermed bedre utstyrer den invasive arten for forhold i det nye miljøet.
Hva driver inntrykk?
Vi bruker begrepet vektor for å beskrive metoden som invasive arter gjør det til nye områder. Mange planter kommer gjennom landbruks- eller hagebrukaktiviteter. Noen ganger kalt rømming, kan dekorative uteplanter begynne å vokse utenfor den anlagte hagen de ble plantet i. Bokser og containere som holder last kan holde stowaways, som vi med jevne mellomrom blir påminnet om når vi hører nyheter om rystede kunder som finner tropiske edderkopper i druene eller bananene sine. Asarmeringen av smaragd, et insekt som desimerer asketrær i Nord-Amerika, ankom sannsynligvis fra Asia i trepaller og -bokser brukt som lastekasser. I den marine verden blir skipenes ballasttanker ofte beskyldt for å holde vann som inneholder fremmede arter som kan bli inngripende. Dette er sannsynligvis hvordan sebraskjell tok seg til Nord-Amerika.
Til syvende og sist er den viktigste driveren for invasjoner handel. Økt kjøpekraft, reduserte handelsbarrierer og delokaliserte produksjonssentre har alle ført til en stadig mer global økonomi. Netto amerikansk import har vokst med over ti ganger siden 1970-tallet, noe som letter bevegelsen av last og mennesker rundt om i verden, sammen med mange planter og dyr som er ivrige etter å få en ny start et sted ny.