Therizinosaurus, den "høste øgle", er en av de tre meter lange klørne, lange, plyndrende fjærene og gangly, potte-mage bukten, en av de mest bisarre dinosaurene som noen gang er identifisert. Oppdag 10 fascinerende fakta fra Therizinosaurus.
Før andre verdenskrig var det indre av Mongolia tilgjengelig for (men ikke lett krysset) av) stort sett enhver nasjon med tilstrekkelig finansiering og interesse - vitne til den sprudlende ekspedisjonen fra 1922 av Roy Chapman Andrews, sponset av American Museum of Natural History. Men etter at den kalde krigen var i full gang, i 1948, var det opp til en felles sovjet og mongolsk ekspedisjon for å grave ut "typeeksemplet" av Therizinosaurus fra den berømte Nemegtformasjonen i Gobi-ørkenen.
Kanskje fordi russiske forskere i økende grad ble isolert fra vest under den kalde krigen, ble paleontologen i ansvaret for den sovjetisk / mongolske ekspedisjonen fra 1948 beskrevet i forrige lysbilde, Yevgeny Maleev, gjorde en kolossal bommert. Han identifiserte Therizinosaurus (gresk for "høster øgle") som en gigantisk, 15 fot lang marine skilpadde utstyrt med gigantiske klør, og til og med opprettet en hel familie, Therizinosauridae, for å imøtekomme det han trodde var en unik mongolsk havfilial skilpadder.
Det er ofte slik at en bisarr fossil oppdagelse, spesielt av en 75 millioner år gammel dinosaur, ikke kan forstås helt uten ytterligere kontekst. Samtidig som Therizinosaurus ble endelig tagget som en slags theropod-dinosaur i 1970, det var ikke før oppdagelsen av den nær beslektede Segnosaurus og Erlikosaurus (fra andre steder i Asia) at det til slutt ble identifisert som en "segnosaurid", en bisarr familie av theropoder som hadde lange armer, gangly necks, potte mage og en smak for vegetasjon i stedet for kjøtt.
Det mest slående trekket ved Therizinosaurus var klørne - skarpe, buede, tre meter lange vedheng som så ut som om de lett kunne demontere en sulten raptor eller til og med en god størrelse tyrannosaur. Ikke bare er dette de lengste klør av en dinosaur (eller reptil) som ennå er identifisert, men de er de lengste klør av ethvert dyr i historien om livet på jorden - til og med overskride de nydelige gigantiske sifrene i slekt Deinocheirus, den "forferdelige hånden."
For en lekmann betegner kjempeklørne fra Therizinosaurus bare én ting - en vane med å jakte og drepe andre dinosaurer, på en så grisete måte som mulig. Til en paleontolog, men lange klør antyder en plantespisende livsstil; Therizinosaurus brukte tydelig de utvidede sifrene til å tau i hengende blader og bregner, som den deretter voldsomt fylte i det komisk lille hodet. (Selvfølgelig kan disse klørne også ha kommet godt med for å skremme rovdyr som evig sultne Alioramus.)
Hvor stor var Therizinosaurus? Det var vanskelig å nå noen endelige størrelsesanslag bare på grunnlag av klørne, men ytterligere fossil funn på 1970-tallet hjalp paleontologer med å rekonstruere denne dinosauren som en 33 fot lang, fem tonn bipedal Behemoth. Som sådan er Therizinosaurus den største identifiserte therizinosaur, og den veide bare noen få tonn mindre enn det omtrent moderne Tyrannosaurus Rex av Nord-Amerika (som forfulgte en helt annen livsstil).
Mongolias Nemegt-formasjon gir et verdifullt øyeblikksbilde av livet i løpet av sent cretaceous periode, for rundt 70 millioner år siden. Therizinosaurus delte sitt territorium med dusinvis av andre dinosaurer, inkludert "dino-fugler" som Avimimus og Conchoraptor, tyrannosaurer som Alioramus, og gigantiske titanosaurer som Nemegtosaurus. (På den tiden var ikke Gobi-ørkenen så skjerpet som den er i dag, og klarte å støtte en betydelig reptiliansk befolkning).
I motsetning til tilfellet med noen andre mongolske dinosaurer, har vi ingen direkte fossile bevis på at Therizinosaurus var det dekket av fjær- men gitt sin livsstil og sin plass i theropod-slektstreet, hadde den sannsynligvis fjær i løpet av minst en del av livssyklusen. I dag er moderne skildringer av Therizinosaurus delt mellom helt fjærkledde rekreasjoner (som ser litt ut Big Bird på steroider) og mer konservative rekonstruksjoner der "høstens øgle" har klassiske krypdyr hud.
Noe forvirrende har Therizinosaurus formørket Segnosaurus som den navngivende dinosauren til sin "clade" eller familie av beslektede slekter. (Det som en gang var kjent som "segnosaurer", for noen tiår siden, blir nå referert til som "therizinosaurs.") I lang tid therizinosaurs ble antatt å være begrenset til sent kritt Øst-Asia, helt til oppdagelsen av den nordamerikanske Nothronychus og Falcarius; selv i dag består familien fremdeles av bare et dusin eller såkalte slekt.
For å vise hvor vanskelig det kan være å klassifisere dyr fra 70 millioner år, dinosauren som Therizinosaurus har den mest likhet ikke var teknisk en therizinosaur, men en ornitomimid, eller "fugl etterligner." De sentralasiatiske Deinocheirus ble også utstyrt med enorme, voldsomme klør (derav navnet, gresk for "forferdelig hånd"), og det var i samme vektklasse som Therizinosaurus. Det er ukjent om disse to dinosaurene noen gang kjempet mot hverandre på de mongolske slettene, men i så fall må det ha gitt en god forestilling.