Diprotodon, også kjent som den gigantiske wombat, var den største pungdyr som noen gang har eksistert. Voksne hanner målte seg opptil 10 meter fra hode til hale og veide oppover i tre tonn. Oppdag 10 fascinerende fakta om dette utryddet megafauna-pattedyr av Pleistocene Australia.
Under pleistocen epoke, pungdyr (som praktisk talt alle andre dyr på jorden) vokste til enorme størrelser. Målingen var 10 meter lang fra snute til hale og veide opp til tre tonn, og Diprotodon var den største pattedyr som noen gang har levd, overgått til og med den gigantiske kortsynte kenguruen og pungdyrsløven. Faktisk var den gigantiske wombat med neshornstørrelse (som det også er kjent) et av de største plantespisende pattedyrene, morkaken eller bukkdyrene, i den Cenozoic Era.
Australia er et stort kontinent, hvis dype indre er fortsatt noe mystisk for sine moderne menneskelige innbyggere. Utrolig nok har Diprotodon-rester blitt oppdaget over hele landet, fra New South Wales til Queensland til den avsidesliggende "Far North" -regionen i Sør-Australia. Den kontinentale distribusjonen av den gigantiske wombat er lik den for den fortsatt levende østgrå kenguruen. Maksimalt vokser den østgrå kenguruen til 200 pund og er bare en skygge av den gigantiske forhistoriske fetteren.
Så stor som Australia er, kan det også være straffende tørt - for nesten like mye for to millioner år siden som det er i dag. Mange Diprotodon-fossiler er blitt oppdaget i nærheten av krympende, saltdekkede innsjøer. Det er tydelig at de gigantiske wombatene vandret på jakt etter vann, og noen av dem styrtet gjennom den krystallinske overflaten til innsjøer og druknet. Ekstrem tørkeforhold vil også forklare sporadiske fossile funn av grupperte Diprotodon-yngel og alderen flokkbesetninger.
I løpet av 1800-tallet utpekte paleontologer et halvt dusin separate Diprotodon-arter, differensiert fra hverandre etter deres størrelse. I dag forstås ikke disse størrelsesforskjellene som spesiasjon, men som seksuell differensiering. Det var en art av gigantisk wombat (Diprotodon optatum), hvor hannene var større enn hunnene i alle vekststadier. Giant wombats, D. optatum, ble kåret av den berømte engelske naturforskeren Richard Owen i 1838.
En fullvokst, tre-tonns gigantisk wombat ville vært praktisk talt immun mot rovdyr - men det samme kunne ikke sies for Diprotodon babyer og yngel, som var betydelig mindre. Unge Diprotodon ble nesten sikkert byttet av Thylacoleo, pungdyrsløven, og det kan også ha laget en velsmakende matbit til den gigantiske monitor-øgelen VARANUS PRISCUS samt Quinkana, en australsk krokodille i større størrelse. I begynnelsen av den moderne tid ble den gigantiske wombat også målrettet av de første menneskelige nybyggerne i Australia.
La oss ta en pause i feiringen av Diprotodon og snu til den moderne wombat: en liten (ikke mer enn tre meter lang), stubby-tailed, kortbeint pungdyr i Tasmania og sørøst i Australia. Ja, disse bittesmå, nesten komiske furballene er direkte etterkommere av den gigantiske wombat. Den kosete, men ondskapsfulle koalabjørnen (som ikke er relatert til andre bjørner) teller som barnebarn av den gigantiske wombat. Så bedårende som de er, har større wombats vært kjent for å angripe mennesker, noen ganger lade dem ved føttene og velte dem.
Bortsett fra rovdyrene oppført i lysbilde nr. 5, var Pleistocene Australia et relativt paradis for store, fredelige, plante-munching pungdyr. Diprotodon ser ut til å ha vært en kritisk forbruker av alle slags planter, alt fra saltboller (som vokser i utkanten av de farlige saltsjøene som er referert i lysbilde nr. 3) til blader og birøkt. Dette ville bidra til å forklare den gigantiske wombatens kontinent-brede distribusjon, ettersom ulike befolkninger klarte å støtte seg på hva vegetabilsk materie som var til stede.
Så langt paleontologene kan fortelle, landet de første menneskelige nybyggerne på Australia for omtrent 50 000 år siden (ved konklusjon av hva som må ha vært en lang, krevende og ekstremt skremmende båttur, kanskje tatt ved et uhell). Selv om disse tidlige menneskene ville ha vært konsentrert om den australske kystlinjen, må de ha kommet innimellom kontakt med den gigantiske wombat og fant ut ganske raskt at en enkelt, tre tonns flokk alfa kunne mate en hel stamme for en uke.
Selv om de første menneskelige nybyggerne i Australia utvilsomt jaget og spiste den gigantiske wombat, var det også et element av tilbedelse. Dette ligner på måten Homo sapiens of Europe idoliserte ullmamma. Det er oppdaget steinmalerier i Queensland som kan (eller kanskje ikke) skildrer Diprotodon flokker. Diprotodon kan ha vært inspirasjonen for bunyipen. Dette er et mytisk beist som ifølge noen aboriginiske stammer lever i sumpene, elveleiene og vannhullene i Australia også i dag.
Siden det forsvant for rundt 50 000 år siden, virker det som en åpen og avsluttet sak at Diprotodon ble jaget til utryddelse av tidlige mennesker. Imidlertid er det langt fra det aksepterte synet blant paleontologer, som også antyder klimaendringer og / eller avskoging som årsaken til den gigantiske wombatens død. Mest sannsynlig var det en kombinasjon av alle tre, da Diprotodons territorium ble erodert av gradvis oppvarming, dets vant vegetasjon visnet sakte, og de siste overlevende flokkmedlemmene ble lett plukket ut av sultne Homo sapiens.