I de 20 årene før Borgerkrig, syv menn tjente presidentperioder, alt fra vanskelig til katastrofalt. Av de syv, to Whig presidentene døde på kontoret, og de fem andre klarte bare å avtjene en periode.
Amerikaneren utvidet seg, og i 1840-årene kjempet den en vellykket, om enn kontroversiell, krig med Mexico. Men det var et veldig tøft tidspunkt å tjene som president, ettersom nasjonen sakte falt fra hverandre, splittet av det enorme problemet med slaveri.
Det kan hevdes at de to tiårene før borgerkrigen var et lavpunkt for det amerikanske presidentskapet. Noen av mennene som tjenestegjorde på kontoret hadde tvilsomme kvalifikasjoner. Andre hadde tjent prisverdig i andre innlegg, men fant seg fortsatt oversvømmet av dagens kontroverser.
Det er kanskje forståelig at mennene som tjenestegjorde i 20 årene før Lincoln, ville bli overskygget i det offentlige sinn. For å være rettferdig, er noen av dem interessante karakterer. Men amerikanere fra den moderne tid vil sannsynligvis ha det vanskelig å plassere de fleste av dem. Og ikke mange amerikanere vil kunne plassere dem, av minne, i riktig rekkefølge som de okkuperte Det hvite hus.
William Henry Harrison var en eldre kandidat som hadde blitt kjent som en indisk fighter i sin ungdom, før og under Krigen 1812. Han var seierherren i valg av 1840, etter en valgkamp som er kjent for slagord og sanger og ikke mye stoff.
Et av Harrisons påstander om berømmelse var at han ga verste åpningsadresse i amerikansk historie, 4. mars 1841. Han snakket utendørs i to timer i dårlig vær og fikk en forkjølelse som til slutt ble til lungebetennelse.
Hans andre påstand om berømmelse er selvfølgelig at han døde en måned senere. Han tjenestegjorde korteste periode som en amerikansk president, og oppnådde ingenting i vervet utover å sikre seg sin plass i presidentens trivia.
Da Tyler ble informert av kabinettet til William Henry Harrison om at han ikke ville arve jobbenes fulle krefter, motsto han deres gripe ved makten. Og "Tyler-presedensen" ble slik visepresidentene ble president i mange år.
Selv om Tyler ble valgt som en whig, fornærmet mange i partiet, og tjente bare en periode som president. Han vendte tilbake til Virginia, og tidlig i borgerkrigen ble han valgt til konføderasjonens kongress. Han døde før han kunne ta plass, men hans troskap til Virginia brakte ham en tvilsom utmerkelse: han var den eneste presidenten hvis død ikke ble markert med en periode med sorg i Washington DC.
James K. Polk ble den første mørk hestekandidat for president da den demokratiske stevnet i 1844 ble dødvakt og de to favorittene, Lewis Cass og tidligere president Martin Van Buren, kunne ikke vinne. Polk ble nominert på den niende stemmeseddelen til stevnet, og ble overrasket over å høre en uke senere at han var hans partis nominerte til president.
Polk vant valget i 1844 og tjente en periode i Det hvite hus. Han var kanskje den mest suksessrike presidenten i tiden, da han søkte å øke nasjonens størrelse. Og han fikk USA involvert i den meksikanske krigen, som gjorde det mulig for nasjonen å øke sitt territorium.
Tidens dominerende spørsmål var slaveri, og om den ville spre seg til vestlige territorier. Taylor var moderat i saken, og administrasjonen hans satte scenen for Kompromiss av 1850.
Etter å ha sonet Taylor's funksjonstid, fikk Fillmore ikke sitt partis nominasjon for en annen periode. Han ble senere med i Know-Nothing Party og kjørte en katastrofal kampanje for president under deres banner i 1856.
Whigs nominerte en annen meksikansk krigshelt, General Winfield Scott, som deres kandidat i 1852 på et epos megler stevne. Og demokratene nominerte mørk hestekandidat Franklin Pierce, en New Englander med sydlige sympati. I løpet av sin embetsperiode intensiverte splittelsen over slaveri seg, og Kansas-Nebraska Act i 1854 var en kilde til stor kontrovers.
Pierce ble ikke omdøpt av demokratene i 1856, og han kom tilbake til New Hampshire hvor han tilbrakte en trist og litt skandaløs pensjonisttilværelse.
Buchanans tid i Det hvite hus var preget av store vanskeligheter, ettersom landet falt fra hverandre. De raid av John Brown intensiverte det store skillet over slaveri, og da Lincolns valg fikk noen av slavestatene til å løsrive seg fra unionen, var Buchanan ineffektiv med å holde unionen sammen.