De Krigen 1812 har en særegen plass i historien. Det blir ofte oversett, og det er sannsynligvis mest bemerkelsesverdig for vers skrevet av en amatørdichter og advokat som var vitne til en av kampene.
Tre uker før Den britiske marinen angrep Baltimore og inspirerte "Star-Spangled Banner," tropper fra samme flåte landet i Maryland, kjempet motgående amerikanske styrker, marsjerte inn i den unge byen Washington og fakler føderale bygninger.
Da Storbritannia kjempet Napoleonden britiske marinen forsøkte å kutte av handelen mellom Frankrike og nøytrale land, inkludert USA. Britene begynte en praksis med å avskjære amerikanske handelsskip, og tok ofte seilere av skipene og “imponerte” dem i den britiske marinen.
De britiske handelsrestriksjonene hadde en veldig negativ innvirkning på den amerikanske økonomien, og praksisen med å imponere seilere betente den amerikanske opinionen. Amerikanere i Vesten, noen ganger kalt "krigshauker", ønsket også en krig med Storbritannia som de trodde ville la USA annektere Canada.
Den amerikanske kongressen, etter ønske fra president James Madison, erklærte krig 18. juni 1812.
De to første årene av krigen besto av spredte og avgjørende slag, generelt langs grensen mellom USA og Canada. Men da Storbritannia og dets allierte trodde det hadde avverget trusselen fra Napoleon i Europa, ble mer oppmerksomhet rettet mot den amerikanske krigen.
14. august 1814 dro en flåte med britiske krigsskip fra marinebasen på Bermuda. Det endelige målet var byen Baltimore, som den gang var den tredje største byen i USA. Baltimore var også hjemmehavnen til mange privatpersoner, væpnede amerikanske skip som raidet britisk skipsfart. Britene omtalte Baltimore som et "rede av pirater."
En britisk sjef, bakadmiral George Cockburn hadde også et annet mål for seg, byen Washington.
I midten av august 1814 ble amerikanere som bodde langs munningen av Chesapeake-bukten overrasket over å se seilene fra britiske krigsskip i horisonten. Det hadde vært angrepspartier som slo amerikanske mål i noen tid, men dette så ut til å være en betydelig styrke.
Britene landet i Benedict, Maryland, og begynte å marsjere mot Washington. Den 24. august 1814 i Bladensburg, i utkanten av Washington, britiske stamgjester, hvorav mange hadde kjempet i Napoleonskrig i Europa kjempet dårlig utstyrte amerikanske tropper.
Kampene på Bladensburg var til tider intense. Sjøskyttere, slåss på land og ledet av heltemannen Commodore Joshua Barney, forsinket det britiske fremrykket en stund. Men amerikanerne kunne ikke holde. De føderale troppene trakk seg tilbake, sammen med observatører fra regjeringen inkludert president James Madison.
Mens noen amerikanere desperat prøvde å kjempe mot britene, var byen Washington i kaos. Forbundsarbeidere prøvde å leie, kjøpe og til og med stjele vogner for å vogne av viktige dokumenter.
I utøvende herskapshus (ennå ikke kjent som Det hvite hus), presidentens kone, Dolley Madison, instruerte tjenere om å pakke sammen verdifulle ting.
Blant gjenstandene som ble tatt i skjul var et kjent Gilbert Stuart-portrett av George Washington. Dolley Madison instruerte at det måtte tas av veggene og enten skjules eller ødelegges før britene kunne gripe det som et pokal. Den ble skåret ut av rammen og gjemt i et våningshus i flere uker. Den henger i dag i østrommet i Det hvite hus.
Nå frem til Washington om kvelden den 24. august, fant britene en by stort sett øde, med den eneste motstanden som ineffektiv skarpskytebrann fra ett hus. Den første forretningsordenen for britene var å angripe marinegården, men amerikanerne som trakk seg tilbake hadde allerede satt branner for å ødelegge den.
Britiske tropper ankom USA Capitol, som fremdeles var uferdig. I følge senere beretninger var britene imponert over bygningens fine arkitektur, og noen av offiserene hadde betenkeligheter med å brenne den.
I følge legenden satt admiral Cockburn i stolen som tilhørte husets speaker, og spurte: "Skal dette havnen i Yankee-demokratiet bli brent? "De britiske marinesoldater med ham skrek" Aye! "Det ble gitt ordre om å fakkele bygning.
De britiske troppene jobbet flittig med å sette fyr på innsiden av Capitol og ødelegge mange års arbeid fra håndverkere brakt fra Europa. Da den brennende Capitol tente himmelen, marsjerte tropper også for å brenne en arsenal.
Omkring klokka 10:30 dannet omtrent 150 Royal Marines seg i søyler og begynte å marsjere vestover på Pennsylvania Avenue, etter ruten som ble brukt i moderne tid for innvielsesdagsparader. De britiske troppene beveget seg raskt, med et bestemt reisemål i tankene.
Admiral Cockburn kom til presidentens herskapshus og glede seg over sin triumf. Han gikk inn i bygningen med sine menn, og britene begynte å hente suvenirer. Cockburn tok en av Madisons hatter og en pute fra Dolley Madisons stol. Troppene drakk også noe av Madisons vin og hjalp seg til mat.
Etter at lettsindigheten var avsluttet, satte de britiske marines systematisk fyr på herskapshuset ved å stå på plenen og kaste fakler gjennom vinduene. Huset begynte å brenne.
De britiske troppene henvendte seg deretter til den tilstøtende Treasury Department-bygningen, som også ble satt i brann.
Før de forlot Washington-området, angrep også britiske tropper på Alexandria, Virginia. Forsyninger ble ført av, og en skriver fra Philadelphia produserte senere denne plakaten som hånet den oppfattede feighet hos kjøpmennene i Alexandria.
Med regjeringsbygningene i ruiner, returnerte det britiske raiding-partiet til skipene sine, som gikk sammen med hovedkampflåten. Selv om angrepet på Washington var en alvorlig ydmykelse for den unge amerikanske nasjonen, hadde britene fortsatt til hensikt å angripe det de anså som det virkelige målet, Baltimore.
Tre uker senere inspirerte det britiske bombardementet av Fort McHenry et øyenvitne, advokat Francis Scott Key, til å skrive et dikt han kalte "The Star-Spangled Banner."