The Doomed Journey of Panfilo de Narvaez in Florida

Panfilo de Narvaez (1470-1528) ble født i en overklassefamilie i Vallenda, Spania. Selv om han var eldre enn de fleste spanjoler som søkte formuer i den nye verden, han var likevel ekstremt aktiv i den tidlige erobringen. Han var en viktig skikkelse i erobringene av Jamaica og Cuba i årene mellom 1509 og 1512. Han skaffet seg et rykte for hensynsløshet; Bartolome de Las Casas, som var kapellan på Cuba-kampanjen, fortalte forferdelige historier om massakrer og høvdinger som ble brent levende.

I 1518 var guvernøren på Cuba, Diego Velazquez, hadde sendt den unge erobreren Hernan Cortes av til Mexico for å begynne erobringen av fastlandet. Velazquez angret imidlertid snart på handlingene sine, og bestemte seg for å stille noen andre ansvarlige. Han sendte Narvaez, med en stor styrke på mer enn 1000 spanske soldater, til Mexico for å ta kommandoen over ekspedisjonen og sende Cortes tilbake til Cuba. Cortes, som var i ferd med å beseire det aztekiske riket, måtte forlate den nylig dempede hovedstaden Tenochtitlan for å komme tilbake til kysten for å bekjempe Narvaez.

28. mai 1520 styrket styrkene til de to conquistadores ved Cempoala, nær dagens Veracruz, og Cortes vant. Mange av Narvaezs soldater øde før og etter slaget, og ble med i Cortes. Narvaez ble selv fengslet i havnen i Veracruz de neste to årene, mens Cortes beholdt kontrollen over ekspedisjonen og den enorme formuen som fulgte med.

Narvaez kom tilbake til Spania etter å ha blitt løslatt. Overbevist om at det var mer velstående imperier som aztekerne i nord, monterte han en ekspedisjon som var dømt til å bli en av de mest monumentale feilene i historien. Narvaez fikk tillatelse fra Kong Charles V av Spania å montere en ekspedisjon til Florida. Han seilte i april 1527 med fem skip og rundt 600 spanske soldater og eventyrere. Ord om rikdommen tjent med Cortes og hans menn gjorde det enkelt å finne frivillige. I april 1528 landet ekspedisjonen i Florida, i nærheten av dagens Tampa Bay. Da hadde mange av soldatene lagt øde, og bare rundt 300 mann var igjen.

Narvaez og hans menn tok seg klønetig innover i landet og angrep hver stamme de møtte. Ekspedisjonen hadde brakt for lite forsyninger og overlevd ved å plyndre magre indianerehus, noe som forårsaket voldelig gjengjeldelse. Forholdene og mangelen på mat fikk mange i selskapet til å bli syke, og i løpet av få uker var en tredjedel av ekspedisjonens medlemmer alvorlig uføre. Det var tøft fordi Florida da var full av elver, sumpe og skog. Spanskene ble drept og plukket ut av opprørte innfødte, og Narvaez foretok en serie taktiske tabber, inkludert hyppig deling av styrkene og aldri søkte allierte.

Mennene døde, plukket ut individuelt og i små grupper etter innfødte angrep. Forsyningen hadde gått tom, og ekspedisjonen hadde fremmedgjort hver innfødte stamme den hadde møtt. Uten håp om å etablere noen form for oppgjør og uten hjelp til å komme, bestemte Narvaez å avbryte oppdraget og returnere til Cuba. Han hadde mistet kontakten med skipene sine og beordret bygging av fire store flåter.

Det er ikke kjent med sikkerhet hvor og når Narvaez døde. Den siste mannen som så Narvaez i live og fortalte om det, var Alvar Nunez Cabeza de Vaca, en junioroffiser for ekspedisjonen. Han fortalte at i den siste samtalen ba han Narvaez om hjelp - mennene på flåten til Narvaez var bedre matet og sterkere enn de med Cabeza de Vaca. Narvaez nektet, og sa i utgangspunktet “hver mann for seg selv”, ifølge Cabeza de Vaca. Flåtene ble vraket i en storm og bare 80 menn overlevde synken av flåtene; Narvaez var ikke blant dem.

Den første store inntrengningen i dagens Florida var et komplett fiasko. Av de 300 mennene som landet med Narvaez, overlevde bare fire til slutt. Blant dem var Cabeza de Vaca, junioroffiseren som hadde bedt om hjelp, men fikk ingen. Etter at flåten hans senket seg, ble Cabeza de Vaca slaveret av en lokal stamme i flere år et sted langs Gulf Coast. Han klarte å rømme og møte tre andre overlevende, og sammen returnerte de fire over landet til Mexico, og ankom rundt åtte år etter at ekspedisjonen landet i Florida.

Fiendommen forårsaket av Narvaez-ekspedisjonen var slik at det tok de spanske årene å etablere et oppgjør i Florida. Narvaez har gått ned i historien som en av de mest hensynsløse, men inhabil kompetente erobrerne i kolonitiden.