En av de første identifiserte forhistoriske hvalene, basilosaurus, "kongens øgle", har vært en del av amerikansk kultur i bokstavelig talt hundrevis av år, spesielt i det sørøstlige USA. Oppdag fascinerende detaljer om dette enorme sjøpattedyret.
På begynnelsen av 1800-tallet, da fossile rester av basilosaurus ble studert av amerikanske paleontologer, var det stor interesse for gigantiske marine reptiler som Mosasaurusog Pliosaurus (som nylig hadde blitt oppdaget i Europa). Fordi den lange, smale hodeskallen lignet så godt på den av Mosasaurus, basilosaurus ble i utgangspunktet og feil "diagnostisert" som et marine reptil av Mesozoic Era og gitt sitt villedende navn (gresk for "konge firfirsle") av naturforskeren Richard Harlan.
Uvanlig for en forhistorisk hval, basilosaurus var slank og ål-lignende, måler opptil 65 fot lang fra tuppen av hodet til slutten av halefinnen, men veide bare i nærheten av fem til 10 tonn. Noen paleontologer spekulerer i det basilosaurus begge så ut og svømte som en gigantisk ål, bølgende den lange, smale, muskuløse kroppen nær vannoverflaten. Dette vil imidlertid plassere det så langt utenfor hovedstrømmen av den hvaske utviklingen at andre eksperter forblir skeptiske.
basilosaurus nådde verdens hav i løpet av sent eocen epoke, for rundt 40 til 34 millioner år siden, i en tid da mange megafauna-pattedyr (som det jordiske rovdyret Andrewsarchus) var utstyrt med gigantiske størrelser og relativt små hjerner. Gitt sin enorme bulk, basilosaurus besatt en mindre enn vanlig hjerne, et hint om at det var ute av stand til den sosiale, svømmende oppførselen som er karakteristisk for moderne hvaler (og kanskje også ute av stand til ekkolokalisering og generering av høyfrekvente hvalsamtaler).
Selv om basilosaurus ble først offisielt navngitt på begynnelsen av 1700-tallet, dens fossiler hadde eksistert i flere tiår - og ble brukt av innbyggere i det sørøstlige USA som andironer for ildsteder eller grunnstolper for husene. På den tiden var det selvfølgelig ingen som visste at disse forsteinede gjenstandene faktisk var beinene til en lang utryddet forhistorisk hval.
Selv om Richard Harlan kom med navnet basilosaurus, var det den berømte engelske naturforskeren Richard Owen som anerkjente at denne forhistoriske skapningen faktisk var en hval. Det var derfor Owen som foreslo det litt komiske navnet Zeuglodon ("åketann") i stedet. I løpet av de neste tiårene, forskjellige eksemplarer av basilosaurus ble tildelt som arter av Zeuglodon, hvorav de fleste enten gikk tilbake til basilosaurus eller fått nye slektsbetegnelser (Saghacetus og Dorudon å være to bemerkelsesverdige eksempler).
Det er uvanlig at to stater deler samme offisielle fossil; det er enda sjeldnere at disse to statene grenser til hverandre. Vær det som det kan, basilosaurus er den offisielle statlige fossilen til både Mississippi og Alabama (i det minste deler Mississippi æren mellom basilosaurus og en annen forhistorisk hval, Zygorhiza). Det vil være rimelig å utlede fra dette faktum basilosaurus var utelukkende hjemmehørende i Nord-Amerika, men fossile prøver av denne hvalen er blitt oppdaget så langt unna som Egypt og Jordan.
I 1845 begikk en mann ved navn Albert Koch en av de mest beryktede hoaxes i paleontologiens historie, sett sammen en gjeng med basilosaurus bein til et uredelig "sjømonster" ved navn Hydrarchos ("bølgen hersker"). Koch stilte ut det 114 fot lange skjelettet i en salong (inngangsprisen: 25 cent), men svindelen hans imploderte da naturforskere la merke til de forskjellige aldrene, og provenienser, av Hydrarchos 'tenner (spesielt en blanding av reptilian og pattedyr tenner, samt tenner som tilhører både ungdommer og voksne voksne).
Så enormt som basilosaurus var, den okkuperte fremdeles en ganske lav gren på det evolusjonære treet av hvalen, og påførte havene bare 10 millioner år etter dets tidligste forfedre (som f.eks. pakicetus) gikk fremdeles på land. Dette forklarer den uvanlige lengden og fleksibiliteten basilosaurusforan flippers, som beholdt sine rudimentære albuene. Denne funksjonen forsvant helt i senere hval og blir i dag beholdt bare av de fjernt beslektede sjøpattedyrene kjent som pinnipeds.
Et uvanlig trekk ved basilosaurus er at ryggvirvlene ikke var laget av fast bein (som tilfellet er med moderne hvaler), men var hule og fylte med væske. Dette er en tydelig indikasjon på at denne forhistoriske hvalen tilbrakte det meste av livet i nærheten av vannets overflaten siden den hule ryggraden ville ha krøllet seg fra det intense vanntrykket dypt under bølger. Kombinert med den ållignende overkroppen forteller denne anatomiske skjemmen oss mye om basilosaurus'foretrukket jaktstil.
Navnet "King Lizard" er misvisende på ikke én, men to måter: Ikke bare var det basilosaurus en hval snarere enn et krypdyr, men det var ikke engang i nærheten av å være hvalenes konge; senere hvaler var mye mer formidable. Et godt eksempel er den gigantiske spekkhoggeren Leviathan (Livyatan), som levde omtrent 25 millioner år senere (i løpet av miocen epoke), veide så mye som 50 tonn, og utgjorde en verdig motstander for den samtidige forhistoriske haien Megalodon.