Begrepet avskaffelsesleder refererer generelt til en dedikert motstander til slaveri på begynnelsen av 1800-tallet Amerika.
Avskaffelsesbevegelsen utviklet seg sakte på begynnelsen av 1800-tallet. En bevegelse for å avskaffe slaveri fikk politisk aksept i Storbritannia på slutten av 1700-tallet. De britiske avskaffelseslederne, ledet av William Wilberforce på begynnelsen av 1800-tallet, aksjonerte mot Storbritannias rolle i slavehandelen og forsøkte å forbudt slaveri i britiske kolonier.
Samtidig begynte Quaker-grupper i Amerika å arbeide for å avskaffe slaveri i USA. Den første organiserte gruppen som ble dannet for å avslutte slaveriet i Amerika, begynte i Philadelphia i 1775, og byen var et arnested for avskaffelseskrivende sentiment på 1790-tallet, da det var hovedstaden i De forente stater Stater.
Selv om slaveri suksessivt ble forbudt i de nordlige delstatene på begynnelsen av 1800-tallet, var slaveriinstitusjonen forankret i Sør. Og agitasjon mot slaveri kom til å bli sett på som en viktig kilde til uenighet mellom regioner i landet.
I 1820-årene begynte anti-slaverifraksjoner å spre seg fra New York og Pennsylvania til Ohio, og den tidlige begynnelsen av avskaffelsesbevegelsen begynte å bli kjent. Til å begynne med ble motstanderne mot slaveri ansett som langt utenfor mainstream av politisk tanke, og avskaffelsesmenn hadde liten reell innvirkning på det amerikanske livet.
På 1830-tallet fikk bevegelsen fart. William Lloyd Garrison begynte å publisere The Liberator i Boston, og det ble den mest fremtredende avskaffelsesavisen. Et par velstående forretningsmenn i New York City, brødrene Tappan, begynte å finansiere avskaffelsesaktiviteter.
I 1835 startet American Anti-Slavery Society en kampanje, finansiert av Tappans, for å sende anti-slaveri brosjyrer til Sør. De brosjyre kampanje førte til enorm kontrovers, som inkluderer bål fra beslaglagte avskaffelseslitteratur som ble brent i gatene i Charleston, South Carolina.
Pamflettskampanjen ble sett på som upraktisk. Motstand mot brosjyrene galvaniserte Sør mot ethvert anti-slaveriets sentiment, og det gjorde det avskaffelsesmenn i Nord innser at det ikke ville være trygt å kampanje mot slaveri på sørlandet jord.
De nordlige avskaffelsesmakene prøvde andre strategier, mest fremtredende inngaven til Kongressen. Tidligere president John Quincy Adams, som tjente i sitt post-presidentskap som kongressmedlem i Massachusetts, ble en fremtredende anti-slaveri-stemme på Capitol Hill. Under begjæring om rett i USAs grunnlov, kan alle, inkludert slaver, sende begjæringer til kongressen. Adams ledet en bevegelse for å innføre andragender som søkte slavenes frihet, og det betød medlemmer av Representantenes hus fra slaven uttaler at diskusjon om slaveri ble forbudt i huset kammer.
I åtte år fant en av hovedkampene mot slaveri sted på Capitol Hill, da Adams kjempet mot det som ble kjent som gag-regelen.
I 1840-årene en tidligere slave, Frederick Douglass, tok med til forelesningssalene og snakket om livet hans som slave. Douglass ble en veldig kraftig forkjemper for anti-slaveri, og brukte til og med tid på å snakke ut mot amerikansk slaveri i Storbritannia og Irland.
I slutten av 1840-årene splittet Whig-partiet seg om slaverisaken. Og tvister som oppsto da USA skaffet seg enormt territorium på slutten av den meksikanske krigen, førte opp spørsmålet om hvilke nye stater og territorier som ville være slave eller fri. Free Soil Party oppstod for å uttale seg mot slaveri, og selv om det ikke ble en stor politisk styrke, satte det spørsmålet om slaveri inn i mainstream av amerikansk politikk.
Kanskje det som brakte den avskaffende bevegelsen i spissen mer enn noe annet, en veldig populær roman, Onkel Toms hytte. Forfatteren Harriet Beecher Stowe, en engasjert avskaffelsesmann, var i stand til å lage en fortelling med sympatiske karakterer som enten var slaver eller berørt av slaveriets ondskap. Familier leste ofte boka høyt i stuene sine, og romanen gjorde mye for å overføre avskaffelsestanker til amerikanske hjem.
Fremtredende avskaffelsesmenn inkludert:
- William Lloyd Garrison
- Frederick Douglass
- Angelina Grimké
- Wendell Phillips
- John Brown
- Harriet Tubman
- Harriet Beecher Stowe
Begrepet kommer selvfølgelig fra ordet avskaffe, og refererer spesielt til de som ønsket å avskaffe slaveri.
De Undergrunnsbanen, kunne det løse nettverket av mennesker som hjalp rømte slaver til frihet i det nordlige USA eller Canada, bli betraktet som en del av avskaffelsesbevegelsen.