Polylactic acid (PLA), en plasterstatning laget av fermentert plantestivelse (vanligvis mais), blir raskt et populært alternativ til tradisjonell petroleumsbasert plast. Etter hvert som flere og flere land og stater følger ledelsen av Kina, Irland, Sør-Afrika, Uganda og San Francisco i forbud mot dagligvareposer av plast PLA er ansvarlig for så mye såkalt "hvit forurensning" rundt om i verden, og er klar til å spille en stor rolle som en levedyktig, biologisk nedbrytbart erstatning.
Talsmenn sier også bruken av PLA, som teknisk er “karbonnøytralt” ved at det kommer fra fornybare, karbonabsorberende anlegg, som enda en måte å redusere utslippene av drivhusgasser i en raskt oppvarmende verden. PLA vil heller ikke avgi giftige røyk ved forbrenning.
Imidlertid er det fremdeles problemer med bruk av polymelkesyre, så som den langsomme hastigheten av biologisk nedbrytbarhet, dens manglende evne til å blande seg med annen plast i resirkulering, og dens høy bruk av genmodifisert mais (selv om det antagelig kan være en av de gode effektene av PLA, da det gir en god grunn til å endre avlingene med genetisk spleising).
Ulempene med PLA: biologisk nedbrytningshastighet og resirkulering
Kritikere sier at PLA langt fra er et universalmiddel for å håndtere verdens plastproblem. For en ting, selv om PLA gjør biologisk nedbrytning, gjør det det veldig sakte. I følge Elizabeth Royte skriver jeg inn Smithsonian, PLA kan godt bryte ned i sine bestanddeler (karbondioksid og vann) i løpet av tre måneder i en "kontrollert komposteringsmiljø, ”det vil si et industrielt komposteringsanlegg oppvarmet til 140 F og matet et jevnt fordøyelseskost mikrober. Det vil ta mye lengre tid i en kompostbinge, eller i en deponi pakket så tett at ingen lys og lite oksygen er tilgjengelig for å hjelpe deg i prosessen. Faktisk anslår analytikere at en PLA-flaske kan ta alt fra 100 til 1000 år å dekomponere i et deponi.
En annen sak med PLA er at den må holdes atskilt når den resirkuleres, for ikke å forurense gjenvinningsstrømmen; siden PLA er plantebasert, må den kastes i komposteringsanlegg, noe som peker mot et annet problem: Det er for øyeblikket noen hundre industrikomposteringsanlegg over hele USA Stater.
Endelig er PLA typisk laget av genmodifisert mais, i det minste i USA. Den største produsenten av PLA i verden er Nature, et datterselskap av Cargill, som er verdens største leverandør av genmodifisert maisfrø. Dette er vanskelig fordi de fremtidige kostnadene ved genetisk modifisering (og tilhørende plantevernmidler) for miljøet og menneskers helse fremdeles i stor grad er ukjente.
Fordeler med PLA over plast: Verktøy og biologisk nedbrytbarhet
Genmodifiserte matvarer kan være et kontroversielt spørsmål, men når det gjelder genetisk krydring av planter sammen for å avle mais som gir mer avlinger til industriell bruk, har de store fordelene. Med den økende etterspørselen etter mais å lage etanol brensel, enda mindre PLA, det er ikke rart at Cargill og andre har tuklet med gener for å gi høyere utbytte. Minst skadelig plast brukes ikke så ofte lenger!
Mange bransjer bruker PLA fordi de er i stand til biologisk nedbrytning med mye raskere hastighet enn plast, mens de fremdeles tilbyr samme nivå av sanitet og nytte. Alt fra plast-skjell for uttak av mat til medisinske produkter kan nå lages fra PLA, noe som drastisk reduserer karbonavtrykket i disse næringene.
Mens PLA har lovet som et alternativ til konvensjonell plast når avhendingsmidlene er utarbeidet, kan forbrukerne være bedre tjent med bare bytte til gjenbrukbare containere, fra tøyvesker, kurver og ryggsekker for dagligvarehandel til trygge, gjenbrukbare (ikke-plastiske) flasker for drikkevarer.