Utrolighetens katastrofe var sjokkerende. Kl. 19:25 6. mai 1937, mens Hindenburg forsøkte å lande på Lakehurst Naval Air Station i New Jersey, dukket det opp en flamme på ytterdekselet på baksiden av Hindenburg. I løpet av 34 sekunder ble hele luftskipet fortært av brann.
Ta av
3. mai 1937 ble kapteinen for Hindenburg (på denne turen, Max Pruss) beordret zeppelin ut av skuret sitt på luftskipstasjonen i Frankfurt, Tyskland. Som det var vanlig, da alt var klart, ropte kapteinen: "Schiff hoch!" ("Opp skipet!") Og bakkemannskapet slapp håndteringslinjene og ga det gigantiske luftskipet et trykk oppover.
Denne turen var den første av sesongen 1937 for passasjertjeneste mellom Europa og USA, og den var ikke så populær som sesongen 1936. I 1936, the Hindenburg hadde gjennomført ti vellykkede turer (1 002 passasjerer) og var så populær at de måtte avvise kunder.
På denne turen, den første av sesongen 1937, var luftskipet bare halvfullt, og bar 36 passasjerer til tross for at det var utstyrt for å frakte 72.
For sin $ 400-billett ($ 720 tur / retur) kunne passasjerene slappe av i de store, luksuriøse fellesområdene og nyte god mat. De kunne spille, synge eller høre på babyflygelet om bord eller bare sitte og skrive postkort.
Med 61 besetningsmedlemmer om bord var passasjerene godt innkvartert. De luksus av Hindenburg var et vidunder i flyreiser. Tatt i betraktning at passasjerer ikke ble ført over Atlanterhavet i tyngre enn luftfartøy (fly) før i 1939, så var nyheten så vel som luksusen å reise i Hindenburg var forbløffende.
Glattheten på turen tok mange av Hindenburg s passasjerer overraskende. Louis Lochner, en aviser, beskrev turen: "Du føler deg som om du ble båret i armene av engler."1 Det er andre historier om passasjerer som våknet etter flere timer på høyresiden avhør mannskapet om når skipet skulle ta av.2
På de fleste turer over Atlanterhavet, Hindenburg opprettholdt en høyde på cirka 650 fot og cruise rundt 78 mph; imidlertid på denne turen, Hindenburg møtte sterk hodevind som bremset den, presset tilbake Hindenburg s ankomsttid fra 06.00 til 16.00 6. mai 1937.
Stormen
Det stormet en storm over Lakehurst Naval Air Station (New Jersey) på ettermiddagen 6. mai 1937. Etter at kaptein Pruss hadde tatt Hindenburg over Manhattan, med et glimt av Frihetsgudinnen, var luftskipet nesten over Lakehurst da de mottok en værmelding om at vindene var opptil 25 knop.
I en lettere enn luft skipkan vind være farlig; Dermed var både kaptein Pruss og kommandør Charles Rosendahl, offiseren som var ansvarlig for flystasjonen, enige om at Hindenburg bør vente på at været blir bedre. De Hindenburg satte kursen sørover, deretter nordover, i en kontinuerlig sirkel mens den ventet på bedre vær.
Familie, venner og avisfolk ventet på Lakehurst på Hindenburg å lande. De fleste hadde vært der siden de tidlige morgentimene da luftskipet først var planlagt å lande.
Kl. 17 ga ordfører Rosendahl ordre om å høres Zero Hour - en høy sirene som henviste til 92 marine- og 139 sivile bakkemannskaper fra den nærliggende byen Lakehurst. Markmannskapet skulle hjelpe luftskipet med å henge fast ved fortøyningslinjer.
Kl. 18.00 det begynte å regne og snart etterpå begynte å rydde. Klokka 06:12 informerte kommandør Rosendahl kaptein Pruss: "Forhold som nå anses som egnet for landing."3 De Hindenburg hadde reist kanskje litt for langt og var fremdeles ikke ved Lakehurst klokken 07:10. da kommandør Rosendahl sendte en ny melding: "Forholdene som definitivt forbedres, anbefaler tidligst mulig landing."4
Ankomst
Ikke lenge etter kommandør Rosendahls siste beskjed, the Hindenburg dukket opp over Lakehurst. De Hindenburg passerte over flyplassen før han kom inn for landing. Kaptein Pruss prøvde å senke flyplassen Hindenburg og for å senke høyden. Kanskje bekymret for været, gjorde kaptein Pruss en skarp venstre sving da luftskipet nærmet seg fortøyningsmasten.
Siden Hindenburg var litt hale tung, 600 kg av ballastvann ble droppet (ofte, uvettige tilskuere som hadde dristet seg for nær et nærliggende luftskip ville bli sluppet ut av ballastvann). Siden akterenden fortsatt var tung, hadde Hindenburg droppet ytterligere 1 500 pund (500 kg) ballastvann, og denne gangen drenerte noen av tilskuerne.
Kl. 19:21 kl Hindenburg var fortsatt omtrent 1 000 meter unna fortøyningsmasten og omtrent 300 fot i luften. De fleste av passasjerene sto ved vinduene for å se på tilskuerne vokse seg større etter hvert som luftskipet reduserte høyden og vinket til familie og venner.
De fem offiserene om bord (to var bare observatører) var alle i kontrollgondolen. Andre mannskaper var i halefinnen for å slippe fortøyningslinjer og for å slippe baklandingshjulet.
En flamme
Klokken 07.25 så vitner en liten, soppformet flamme reise seg fra toppen av haleseksjonen på Hindenburg, like foran halefinnen. Mannskapene i halen av luftskipet sa at de hørte en detonasjon som hørtes ut som brenneren på en gasskomfyr slås på.5
I løpet av sekunder oppslukte brannen halen og spredte seg raskt fremover. Midtseksjonen var helt i flammer allerede før halen av Hindenburg treffe bakken. Det tok bare 34 sekunder før hele luftskipet ble fortært av flammer.
Passasjerene og mannskapet hadde bare sekunder på å reagere. Noen hoppet ut av vinduene, noen falt. Siden Hindenburg fremdeles var 300 fot (omtrent 30 etasjer) i luften da det tok fyr, overlevde ikke mange av disse passasjerene høsten.
Andre passasjerer ble kilet inne i skipet ved å flytte møbler og falt passasjerer. Andre passasjerer og mannskap hoppet fra skipet når det nærmet seg bakken. Selv andre ble reddet fra den brennende bulk etter at den hadde truffet bakken.
Markmannskapet, som hadde vært der for å hjelpe fartøyet med fortøyning, ble et redningsmannskap. De skadde ble ført til flyplassens sykehus; de døde ble ført til presserommet, den improviserte likhuset.
Radiosendingen
På scenen fanget radiokringkasteren Herbert Morrison sin følelsesfylte førstehåndserfaring da han så på Hindenburg ta fyr. (Radiosendingen hans ble tapet og deretter spilt til en sjokkert verden dagen etter.)
Aftermath
Tatt i betraktning katastrofens hurtighet, er det utrolig at bare 35 av de 97 menn og kvinner om bord, pluss ett medlem av bakkemannskapet, døde i Hindenburg katastrofe. Denne tragedien - sett av så mange via fotografier, nyhetsruller og radio - endte effektivt kommersiell passasjertjeneste i stivt, lettere enn luft håndverk.
Selv om det ble antatt på det tidspunktet at brannen var forårsaket av en hydrogengasslekkasje antent av en gnist av statisk elektrisitet, er årsaken til katastrofen fortsatt kontroversiell.
Merknader
1. Rick Archbold, Hindenburg: En illustrert historie (Toronto: Warner / Madison Press Book, 1994) 162.
2. Archbold, Hindenburg 162.
3. Archbold, Hindenburg 178.
4. Archbold, Hindenburg 178.
5. Archbold, Hindenburg 181.