Beskrevet av biograf Mark Krupnick som "den viktigste kulturkritikeren i [den 20.] århundre blant amerikanske brevmenn, "Lionel Trilling er mest kjent for sin første samling av essays, Den liberale forestillingen (1950). I dette utdraget fra essayet sitt om Huckleberry Finn, Trilling diskuterer den "robuste renheten" av Mark Twains prosestil og dens innflytelse på "nesten enhver samtidens amerikansk forfatter."
Mark Twains kollokvielle prosostil
fra Den liberale forestillingen, av Lionel Trilling
I form og stilHuckleberry Finn er et nesten perfekt verk.. . .
Formen på boka er basert på de enkleste av alle romanformer, den såkalte picaresque romanen, eller romanen om veien, som snor sine hendelser på linjen til heltenes reiser. Men, som Pascal sier, "elver er veier som beveger seg," og bevegelsen av veien i sitt eget mystiske liv overfører formens primitive enkelhet: veien i seg selv er den største karakteren i denne romanen av veien, og heltenes avganger fra elven og hans retur til den utgjør en subtil og betydelig mønster. Den lineære enkelheten til den picaresque romanen blir ytterligere modifisert ved at historien har en tydelig dramatisk organisasjon: den har en begynnelse, et midtpunkt og en slutt, og en økende spenning av interesse.
Når det gjelder stilen på boken, er den ikke mindre enn definitiv i amerikansk litteratur. De prosa av Huckleberry Finn etablert for skriftlig prosa dyderne til amerikansk dagligdagse tale. Dette har ingenting å gjøre med uttale eller grammatikk. Det har noe å gjøre med letthet og frihet i bruken av Språk. Mest av alt har det å gjøre med setningenes struktur, som er enkel, direkte og flytende, og som opprettholder rytmen i ordgruppene for tale og de som taler intonasjonene stemme.
I saken om Språk, Amerikansk litteratur hadde et spesielt problem. Den unge nasjonen var tilbøyelig til å tro at preget av det virkelig litterære produktet var en grandiositet og eleganse som ikke var å finne i den vanlige talen. Det oppmuntret derfor til et større brudd mellom dets dialekt og dets litterære språk enn, si, engelsk litteratur fra samme periode noen gang tillatt. Dette står for den hule ringen en nå og da hører til og med i arbeidet til våre beste forfattere i første halvdel av forrige århundre. Engelske forfattere med lik størrelse hadde aldri gått bort retorisk overskudd som er vanlig i Cooper og Poe, og som er å finne selv i Melville og Hawthorne.
Likevel på samme tid som språket i ambisiøs litteratur var høyt og dermed alltid var i fare for falskhet, var den amerikanske leseren sterkt interessert i de faktiske forholdene i den daglige talen. Ingen litteratur, faktisk, ble noen gang så tatt opp med ytringsspørsmål som vår. "Dialekt," som tiltrakk til og med våre seriøse forfattere, var den aksepterte felles plattform av vår populære humoristiske forfatterskap. Ingenting i det sosiale livet virket så oppsiktsvekkende som de forskjellige formene som talen kunne ta - the brogue av innvandreren irske eller feil uttale av tyskeren, "påvirkning" av engelskmennene, den kjent presisjon av Bostonian, den legendariske twang av Yankee-bonden, og trekningen av gjedda Fylkesmann. Mark Twain var selvfølgelig i tradisjonen for humor som utnyttet denne interessen, og ingen kunne leke med den nesten så bra. Selv om de nøye stavede dialektene i det amerikanske humor fra det nittende århundre sannsynligvis i dag virker kjedelige nok, er de subtile variantene av talen i Huckleberry Finn, som Mark Twain med rette var stolt av, er fortsatt en del av livets livlighet og smak.
Ut fra sin kunnskap om den faktiske talen til Amerika forfalsket Mark Twain en klassisk prosa. Adjektivet kan virke underlig, men det er treffende. Glem stavefeilene og feilene i grammatikken, og prosaene vil bli sett å bevege seg med størst enkelhet, direkte, klarhet og nåde. Disse egenskapene er på ingen måte tilfeldig. Mark Twain, som leste mye, var lidenskapelig interessert i stilproblemene; preget av den strengeste litterære sensibiliteten er overalt å finne Huckleberry Finn.
Det er denne prosa som Ernest Hemingway hadde jeg først og fremst i tankene da han sa at "all moderne amerikansk litteratur kommer fra en bok av Mark Twain som heter Huckleberry Finn. "Hemingways egen prosa stammer fra den direkte og bevisst; det samme gjør prosaen til de to moderne forfatterne som mest påvirket Hemingways tidlige stil, Gertrude Stein og Sherwood Anderson (selv om ingen av dem kunne opprettholde sin robuste renhet modell); det gjør også det beste av William Faulners prosa, som i likhet med Mark Twains egen, forsterker den tradisjonelle tradisjonen med den litterære tradisjonen. Det kan faktisk sies at nesten enhver samtidens amerikansk forfatter som handler samvittighetsfullt med problemene og muligheten for prosa må føles, direkte eller indirekte, innflytelsen fra Mark Twain. Han er mesteren av stilen som slipper unna fastheten på den trykte siden, som høres i ørene våre med umiddelbarheten til den hørte stemmen, selve stemmen til upretensiøs sannhet.
Se også: Mark Twain på ord og ordlighet, grammatikk og komposisjon
Lionel Trilling sitt essay "Huckleberry Finn" dukker opp i Den liberale forestillingen, utgitt av Viking Press i 1950 og for tiden tilgjengelig i en pocket utgave utgitt av New York Review of Books Classics (2008).