Historiebøker kaller landet som nå heter Irak "Mesopotamia". Ordet refererer ikke til ett spesifikt eldgammelt land, men et område som inkluderte forskjellige, skiftende nasjoner i den antikke verden.
Mesopotamia betyr landet mellom elvene. (Flodhest—Riverhest — inneholder det samme ordet for elven potam-). En vannmasse i en eller annen form er viktig for livet, så et område med to elver vil være dobbelt velsignet. Området på hver side av disse elvene var fruktbart, selv om det større, generelle området ikke var det. De gamle beboerne utviklet vanningsteknikker for å dra nytte av verdien, men en veldig begrenset naturressurs. Over tid forandret vanningsmetoder elvelandskapet.
De to elvene i Mesopotamia er Tigris og Eufrat (Dijla og Furat, på arabisk). Eufratene er den til venstre (vest) på kart, og Tigris er den nærmere Iran - øst for det moderne Irak. I dag går Tigris og Eufrat sammen i sør for å renne ut i Persiske gulfen.
Babylon, hovedstaden i det gamle Mesopotamiske landet Babylonia, ble bygget langs Eufratelven.
Nippur, en viktig babylonsk by dedikert til guden Enlil, lå omtrent 100 mil sør for Babylon.
Den tidligste bruken av skriftspråk på planeten vår begynte i det som i dag er Irak, lenge før de mesopotamiske byene utviklet seg. Clay tokens, klumper av leire formet i forskjellige former, ble brukt til å hjelpe handel kanskje så tidlig som 7500 fvt. Etter 4000 fvt hadde byene blomstret og som et resultat ble disse symbolene mye mer varierte og sammensatte.
Omtrent 3200 f.Kr., handelen utvidet seg lenge utenfor Mesopotamias politiske grenser, og Mesopotamians begynte å plassere symboler i leirlommer som heter bullae og forsegle dem lukket, slik at mottakerne kunne være sikre på at de fikk det de hadde bestilt. Noen av kjøpmennene og regnskapsførerne presset symbolformene inn i det ytre laget av bullae og tegnet til slutt figurer med en spiss pinne. Forskere kaller dette tidlige språk proto-kileskrift og det er en symbologi - språket representerte fortsatt ikke et bestemt talespråk så mye som enkle tegninger som representerer handelsvarer eller arbeidskraft.
Fullverdig skrift, ringte kileskrift, ble oppfunnet i Mesopotamia rundt 3000 fvt, for å registrere dynastisk historie og fortelle myter og sagn.
Mesopotamianere brukte flere typer penger - det vil si et utvekslingsmedium som ble brukt for å lette handel - begynnelsen av det tredje årtusen f.Kr., på hvilket tidspunkt Mesopotamia allerede var involvert i et omfattende handelsnett. Masseproduserte mynter ble ikke brukt i Mesopotamia, men mesopotamiske ord som f.eks minas og sekel som refererer til mynter i Midtøsten-mynt og i Judeo-Christian Bible er mesopotamiske betegnelser som refererer til vekter (verdier) av de forskjellige pengeformene.
Bygg og sølv var de dominerende formene, som ble brukt som fellesnevnere. Bygg var imidlertid vanskelig å transportere og varierte mer i verdi over avstander og tid, og ble derfor hovedsakelig brukt til lokal handel. Rentene på lån av bygg var betydelig høyere enn på sølv: 33,3% mot 20%, ifølge Hudson.
En annen utvikling av mesopotamierne til støtte for deres enorme handelsnettverk var oppfinnelsen av bevisst konstruert sivbåter, lasteskip laget av vass som ble gjort vanntett med bruk av bitumen. De første sivbåtene er kjent fra den tidlige neolitiske ubaide perioden i Mesopotamia, omtrent 5500 fvt.
Fra og med 2 700 år siden bygde den mesopotamiske kongen Sennacherib det første kjente steinmureriet akvedukt ved Jerwan, antas å være et resultat av håndteringen av de intermitterende og uregelmessige strømningene av Tigris-elven.