Mens temaet i Midtøsten er for sammensatt, er for fascinerende og overraskende til å bli redusert til ett volum, uansett fett og strålende, hvis du har kort tid, kan det reduseres til en håndterbar bunke. Her er 10 av de beste bøkene i Midt-Østen, som dekker et bredt spekter av temaer og perspektiver, like tilgjengelige for lekfolk mens de er opplysende for eksperten. Bøkene er oppført i alfabetisk rekkefølge av forfatteren:
Boken lever opp til tittelen og omdømmet som omtrent den beste introduksjonen til islams historie i ett bind. Ingen sjargonger her, ingen kjempende fotnoter. Bare et klarsynt, tydelig øye fortelling om islams opprinnelse, det tilsynelatende forvirrende forgreningen (geografisk og åndelig) og dets fragmentering i dag. Ekstremister, fundamentalister og terrorister er de knirkete oppmerksomhetsfangerne. Men Armstrong viser overbevisende at islams milliardfølgere over hele verden er overveldende moderat og entusiastisk moderne, om på sine egne måter. Hun viser like overbevisende hvorfor vestlig demokratibygging, med dens blodbløtgjorte koloniale forhåndsregler, aldri har vært klarert i den islamske verdenen.
Etter å ha lagt ut historien om tidlig islam i all sin åndelige og militære overdådighet, forklarer Aslan betydningen av "jihad" og de forskjellige sammenbruddene som svekket islam omtrent på samme måte som protestanter brøt bort fra katolikker i senmiddelalderen Europa. Aslan legger deretter frem en fascinerende avhandling: Uansett hva som skjer i den islamske verdenen, er ikke vestens virksomhet. Vesten kan ikke gjøre noe med det, hevder Aslan, fordi islam først må gjennom sin egen "reformasjon". Mye av volden vi er vitne til nå er en del av den kampen. Hvis det skal løses, kan det bare løses innenfra. Jo mer Vesten forstyrrer, jo mer forsinker den oppløsningen.
En skjønnlitterær bok på listen? Absolutt. Jeg har alltid funnet bra litteratur en fantastisk måte å se på sjelen til nasjonale kulturer. Kunne noen virkelig forstå det amerikanske sør uten å lese Faulkner eller Flannery O'Connor? Kunne noen virkelig forstå arabisk kultur, og spesielt egyptisk kultur, uten å lese "The Yacoubian Building"? Kanskje, men dette er en fascinerende snarvei. En arabisk bestselger som raskt fikk et publikum i utlandet, gjorde boka mot egyptisk kultur og litteratur det Khaled Hosseinis "The Kite Runner "gjorde mot afghansk kultur i 2002 - spore det siste halve århundre av en nasjons historie og bekymringer mens han brøt tabuer underveis.
Jeg elsket denne boka da den først ble utgitt, elsker den fremdeles - ikke fordi den fant veien på en leseliste for George W. Bush, men for å gi gjennomtrengende innsikt i arabiske kvinners liv i Iran, Saudi-Arabia, Egypt og andre steder, og for å sprite noen av de mest mystiske stereotypiene om livet bak sløret. Ja, kvinner blir ofte og vanligvis latterlig undertrykt, og sløret er fortsatt et symbol på den undertrykkelsen. Men Brooks viser at kvinner, til tross for kontrollene, fortsatt har presset på og fått noen fordeler, inkludert avskaffelse av koransk lov i Tunisia, der kvinner vant retten til lik lønn i 1956; den livlige politiske kulturen for kvinner i Iran; og de små sosiale opprørene til kvinner i Saudi-Arabia.
På 1 107 sider er dette "Krig og fred" fra Midtøsten historier. Det strekker kartet østover til Pakistan og vestover til Nord-Afrika, og dekker hver eneste større krig og massakre de siste hundre årene, tilbake til det armenske folkemordet i 1915. Den bemerkelsesverdige tour-de-force her er at Fiskes førstehåndsrapportering er hans mest hoved kilde for nesten alt som begynner på midten av 1970-tallet: Fisk, som nå skriver for Storbritannias Independent, er den lengst tjente vestlige korrespondenten i Midt-Østen. Hans kunnskap er leksikon. Hans besettelse med å dokumentere det han skriver med egne øyne er Herculean. Hans kjærlighet til Midt-Østen er nesten like lidenskapelig som hans kjærlighet til detaljer, som bare noen ganger blir bedre av ham.
Selv om Thomas Friedmans bok nærmer seg 20-årsjubileum, er den fortsatt en standard for alle som prøver å gjøre det forstå brettene av fraksjoner og sekter og stammer og politiske leire som har kjempet mot det i alle disse årene i regionen. Boken er også en utmerket grunning om den libanesiske borgerkrigen 1975-1990, den skjebnesvangre israelske invasjonen av Libanon i 1982, og oppkjøringen til den palestinske intifadaen i de okkuperte områdene. Friedman så ennå ikke verden gjennom rosefargede globalistbriller den gangen, noe som hjelper med å holde hans rapportering forankret i menneskene rundt ham, mange av dem ofre uansett hvem de ber, svarer eller sende inn.
Bilder av Bagdad i skjær og knuser på den nattlige nyheten gjør det vanskelig å forestille seg at byen en gang var sentrum av verden. Fra det åttende til det tiende århundre A.D., the Abbasid-dynastiet definerte sivilisasjonen med så sunkte konger av kalifatet som Mansur og Harun al-Rachid. Bagdad var et knutepunkt for makt og poesi. Det var tross alt under Haruns regjering "Arabian Nights" begynte å bli mytologisert med alle deres "historier om diktere, sangere, harems, fantastisk rikdom og onde intriger," som Kennedy uttrykker den. Boken gir en verdifull kontrast til det moderne Irak, både ved å detaljere en frodig historie ofte oversett, og ved å sette sammen moderne irakisk stolthet: den er basert på mer enn de fleste av oss vet.
Bernard Lewis er nykonservativenes historiker av Midtøsten. Han er upapologetisk for sitt vest-sentrerte perspektiv på arabisk og islamsk historie, og ganske begeistret for sin oppsigelse om intellektuell og politisk stupor i den arabiske verden. Baksiden av disse oppsigelsene var hans ivrige oppfordringer til krig mot Irak for å gi Midt-Østen en god dose modernisme. Enig med ham eller ikke, Lewis, i "What Went Wrong", sporer likevel tvingende historien om islams tilbakegang, fra sitt høye vannmerke i Abbasid-perioden til sin versjon av de mørke tidene, og begynte fra tre til fire århundrer siden. Årsaken? Islams uvillighet til å tilpasse seg og lære av en forandret, vestlig drevet verden.
En absorberende historie med al-Qaidas ideologiske røtter og utvikling gjennom 9/11. Wrights historie trekker to hovedleksjoner. For det første understøttet kommisjonen fra 11. september hvor mye etterretningstjenestene hadde skylden for å tillate 9/11 - kriminelt, hvis Wrights bevis er sanne. For det andre er al-Qaida ikke mye mer enn en samling rag-tag, frynsende ideologier som knapt har ære i den islamske verden. Det er ikke for ingenting at Afghanistan i 1980, de arabiske kjemperne Osama brosteinslag sammen for å bekjempe sovjeterne ble kalt "Brigaden of the Lidiculous." Likevel Osama-mystikk lever videre, styrket i stor grad, hevder Wright, av amerikansk insistering på å behandle Osama og det han representerer som dette unges århundres største trussel.
Denne praktfulle, Pulitzer-prisbelønte historien leser til tider som en detektivroman, til tider som en thriller med sin "Syriana" -lignende George Clooneys som går rundt. Det er en historie med olje på alle kontinenter, ikke bare Midt-Østen. Men som sådan er det også med tvang en historie om Midtøstens mektigste økonomiske og politiske motor på 1900-tallet. Yergins samtalestil passer godt enten han forklarer "OPECs Imperium" om vestlige økonomier eller de første antydningene til toppoljeteori. Selv uten en nyere utgave fyller boken den unike og uunnværlige historien om oljens rolle som den viktige væsken i den industrielle verdens årer.