Forskjellene mellom alawitter og sunnier i Syria har blitt farlig skjerpet siden begynnelsen av opprøret i 2011 mot president Bashar al-Assad, hvis familie er Alawite. Årsaken til spenningen er først og fremst politisk snarere enn religiøs: Toppstillinger i Assads hær er inneholdt av Alawittiske offiserer, mens de fleste opprørerne fra den frie syriske hæren og andre opposisjonsgrupper kommer fra Syrias sunnier flertall.
Når det gjelder geografisk tilstedeværelse, er Alawites en muslimsk minoritetsgruppe som utgjør en liten prosentandel av Syrias befolkning, med noen få lommer i Libanon og Tyrkia. Alawitter skal ikke forveksles med Alevis, en tyrkisk muslimsk minoritet. Et flertall av syrere hører til Sunni-islam, som nesten 90% av alle muslimer i verden gjør.
Historiske alawittiske hjerter ligger i det fjellrike innlandet av Syrias Middelhavskysten i landets vest, ved siden av kystbyen Latakia. Alawitter utgjør majoriteten i Latakia-provinsen, selv om byen i seg selv er blandet mellom sunnier, alawitter og kristne. Alawites har også en betydelig tilstedeværelse i den sentrale provinsen Homs og hovedstaden Damaskus.
Når det gjelder læremessige forskjeller, praktiserer Alawites en unik og lite kjent form for islam som kan dateres tilbake til det niende og det 10. århundre. Dets hemmelighetsfulle natur er et resultat av århundrer med isolasjon fra mainstream-samfunnet og periodisk forfølgelse av det sunniiske flertallet.
Sunnier mener at suksess etter profeten Muhammed (D. 632) fulgte med rette linjen til sine mest dyktige og fromme følgesvenner. Alawitter følger den sjiamuslimske tolkningen, og hevder at arvingen burde ha vært basert på blodslinjer. I følge sjiamuslimsk islam var Muhammeds eneste sanne arvinger hans svigersønn Ali bin Abu Talib.
Men alawittene går et skritt videre i æren av Imam Ali, og angivelig investerer ham med guddommelige attributter. Andre spesifikke elementer, som troen på guddommelig inkarnasjon, alkoholtillatelse og feiring av Jul og zoroastrisk nyttår, gjør Alawite islam sterkt mistenkt i øynene til mange ortodokse sunnier og Sjiamuslimene.
Alawitter blir ofte fremstilt som religiøse brødre av iranske sjiamuslimer, en misforståelse som stammer fra den nære strategiske alliansen mellom Assad-familien og det iranske regimet (som utviklet seg etterIransk revolusjon 1979).
Men dette er alt politikk. Alawitter har ingen historiske koblinger eller tradisjonell religiøs tilhørighet til iranske sjiamuslimer, som tilhører Twelver skole, den viktigste sjiamuslimske grenen. Alawitter var aldri en del av de generelle sjiamuslimske strukturene. Det var først i 1974 at alawittene ble offisielt anerkjent som sjiamuslimer, av Musa Sadr, en libanesisk (twelver) sjiamuslimsk.
Dessuten er alawitter etniske arabere, mens iranere er persere. Og selv om de er knyttet til sine unike kulturelle tradisjoner, er de fleste alawitter stående syriske nasjonalister.
Media refererer ofte til et "Alawite regime" i Syria, med den uunngåelige implikasjonen at denne minoritetsgruppen styrer over et sunnimuslimsk flertall. Det børster over et mye mer sammensatt samfunn.
Det syriske regimet ble bygget av Hafez al-Assad (hersker fra 1971 til 2000), som reserverte toppstillinger i militær- og etterretningstjenestene for folket han stolte mest på: alawittiske offiserer fra hans hjemland område. Assad trakk imidlertid støtte fra mektige sunnimusikanske familier. På et tidspunkt utgjorde sunniene flertallet av det regjerende Baath-partiet og hær-og-fil-hær og hadde høye regjeringsposisjoner.
Likevel sementerte alawittiske familier over tid taket i sikkerhetsapparatet og sikret privilegert tilgang til statsmakt. Dette skapte harme blant mange sunnier, spesielt religiøse fundamentalister som ser på alawitter som ikke-muslimer, men også blant de alawittiske dissidenter som er kritiske til Assad-familien.
Da opprøret mot Bashar al-Assad startet i mars 2011, styrte de fleste alawitter bak regimet (som mange sunnier gjorde.) Noen gjorde det av lojalitet til Assad-familien, og noen av frykt for at en valgt regjering, uunngåelig dominert av politikere fra det sunniiske flertallet, ville ta hevn for maktmisbruket begått av Alawite offiserer. Mange alawitter sluttet seg til fryktet pro-Assad-militser, kjent som Shabiha, eller Landsforsvaret og andre grupper. Sunnier har sluttet seg til opposisjonsgrupper som Jabhat Fatah al-Sham, Ahrar al-Sham og andre opprørsfraksjoner.