Hva er egentlig et krypdyr? Selv om det er lett å si at knipende skilpadder, Galapagos land iguaner og bladhale gekkoer er reptiler, er det mer utfordrende å forklare nøyaktig Hvorfor de er krypdyr, og hva skiller dem fra amfibier, fisk og pattedyr.
Alle reptiler er tetrapods, noe som ganske enkelt betyr at de enten har fire lemmer (som skilpadder og krokodiller) eller er avstammet fra firlemmede dyr (som slanger). Mer bredt er reptiler virveldyr, noe som betyr at de har ryggrader som inneholder ryggmarg som renner nedover på kroppene - et kjennetegn de deler med fugler, fisk, pattedyr og amfibier. I evolusjonære termer er krypdyr mellomprodukter mellom padder (som har fuktig hud og trenger å holde seg i nærheten vannmasser) og pattedyr (som har varmblodsmetabolismer og har diversifisert seg til hvert habitat på Jord).
Reptiler er fosterdyr, noe som betyr at eggene, lagt av hunner, inneholder en elastisk sekk som embryoet utvikler seg i. De fleste krypdyr er oviparøse og legger hardskallede egg, men noen få squamate-øgler er livlige, og føder levende unge som utvikler seg i hunnenes kropper. Du kan være under inntrykk av at bare pattedyr er livlige, men dette er ikke sant; Noen krypdyr føder ikke bare levende unge, men det gjør også visse fiskearter. De fleste krypdyr skiller seg fra pattedyr ved at de mangler morkaker - vevsstrukturen som utviklende embryoer næres i livmoren.
Skalaen av krypdyr, som utvikler seg fra overhuden (det ytterste laget av huden), er små, harde plater laget av protein keratin. Scutes, for eksempel skjellene til skilpadder og rustningen av krokodiller, ligner utseende og funksjon som skalaer, men er benete strukturer som dannes i et dypere lag av huden, dermis. Vekter og scutes gir reptiler fysisk beskyttelse og forhindrer vanntap; I mange arter spiller formene og fargene på disse strukturene en rolle i territorielle tvister og frieri. Husk at selv om alle krypdyr har skalaer, er dette ikke et unikt reptilkarakteristikk; sommerfugler, fugler, pangoliner og fisk har også vekter.
Kroppstemperaturen til kaldblodige dyr bestemmes av temperaturen i omgivelsene. Dette står i kontrast til varmblodige dyr—Om kroppstemperaturen holdes innenfor et lite, konstant område stort sett uavhengig av ytre forhold. Fordi de er kaldblodige eller ektotermiske, må reptiler sole seg i solen for å øke den indre kroppen temperaturer, som igjen gir mulighet for et høyere aktivitetsnivå (som regel kjører varme øgler raskere enn kjølig øgler). Når de overopphetes, krypter reptiler i skyggen for å kjøle seg ned til en tryggere temperatur. Om natten er mange arter praktisk talt immobile.
Et av de viktigste egenskapene til dyr er hvor effektivt de samler og bruker oksygen, det molekylære drivstoffet som driver metabolske prosesser. Alle krypdyr, inkludert slanger, skilpadder, krokodiller og øgler, er utstyrt med luftpustende lunger, selv om forskjellige typer krypdyr bruker forskjellige måter åndedrett på. Øgler puster for eksempel ved å bruke de samme musklene som de løper, noe som betyr at de må holde på pust mens du er i bevegelse, mens krokodiller har mer fleksible mellomgulv som gir en større frihet til bevegelse. Som en generell regel er reptiles lunger mer avanserte enn amfibier, men mindre sofistikerte enn dem av fugler og pattedyr.