Utvikling tar veldig lang tid å bli synlig. Generasjon etter generasjon kan komme og gå før eventuelle forandringer hos en art blir observert. Det er noe debatt i det vitenskapelige samfunnet om hvor raskt evolusjonen skjer. De to generelt aksepterte ideene for evolusjonshastigheter kalles gradualisme og punktert likevekt.
gradualisme
Basert på geologi og funnene fra James Hutton og Charles Lyell, uttaler gradvis at store endringer faktisk er kulminasjonen veldig små endringer som bygger seg opp over tid. Forskere har funnet bevis på gradvis karakter i geologiske prosesser, som Prince Edward Island utdanningsdepartement beskriver som
"... prosesser på jobb i jordens landformer og overflater. Mekanismene som er involvert, forvitring, erosjon og platetektonikk, kombinerer prosesser som på noen måter er ødeleggende og i andre konstruktive. "
Geologiske prosesser er lange, langsomme endringer som skjer over tusenvis eller til og med millioner av år. Når Charles Darwin først begynte å formulere sin evolusjonsteori, vedtok han denne ideen. De
fossil rekord er bevis som støtter dette synet. Det er mange overgangsfossiler som viser strukturelle tilpasninger av arter når de forvandles til nye arter. Talsmenn for gradvise uttrykk sier at geologisk tidsskala hjelper til med å vise hvordan arter har endret seg i løpet av de forskjellige tidsepokene siden livet begynte på jorden.Punktert likevekt
Punktet likevekt er derimot basert på ideen om at siden du ikke kan se forandringer hos en art, må det være veldig lange perioder der ingen forandringer oppstår. Punktert likevekt hevder at evolusjon skjer i korte utbrudd fulgt av lange perioder med likevekt. Sagt på en annen måte, lange perioder med likevekt (ingen endring) "blir punktert" av korte perioder med rask endring.
Tilhengere av punktert likevekt inkluderte slike forskere som William Bateson, en sterk motstander av Darwins synspunkter, som hevdet at arter ikke utvikler seg gradvis. Denne forskerleiren mener at endring skjer veldig raskt med lange perioder med stabilitet og ingen endring i mellom. Vanligvis er evolusjonens drivkraft en slags endring i miljøet som krever et behov for rask endring, hevder de.
Fossiler nøkkel til begge utsikten
Merkelig nok siterer forskere i begge leirer fossilprotokollen som bevis for å støtte deres synspunkter. Talsmenn for punktert likevekt påpeker at det er mange manglende lenker i fossilprotokollen. Hvis gradalismen er den rette modellen for evolusjonshastigheten, hevder de, bør det være fossile poster som viser bevis på langsom gradvis endring. Disse koblingene eksisterte egentlig aldri, til å begynne med, sier talsmenn for punktert likevekt, slik at problemet fjernes om manglende lenker i evolusjonen.
Darwin pekte også på fossile bevis som viste små endringer i kroppsstrukturen til arten over tid, ofte som førte til vestigiale strukturer. Naturligvis er fossilprotokollen ufullstendig, noe som fører til problemet med manglende lenker.
Foreløpig anses ingen av hypotesen som mer nøyaktige. Mer bevis vil være nødvendig før gradvis eller punktert likevekt blir erklært som den faktiske mekanismen for utviklingshastigheten.