Chemoreception: How Insects Smak

Insekter som alle skapninger har preferanser i hva de liker å spise. Gule jakker, for eksempel, er veldig tiltrukket av søtsaker, mens mygg er veldig tiltrukket av mennesker. Siden noen insekter spiser veldig spesifikke planter eller byttedyr, må de ha en måte å skille en smak fra en annen. Mens insekter ikke har tunger slik mennesker gjør, når de inntar et fast stoff eller en væske, kan de kjenne at det er kjemisk sminke. Denne evnen til å sanse kjemikalier er det som utgjør en insekt luktesans.

Insektets evne til å smake fungerer i mye av på samme måte som det er i stand til å lukte. Spesielle kjemoreseptorer i insektets nervesystem fanger kjemiske molekyler. De kjemiske molekylene blir deretter flyttet og plassert i kontakt med en dendritt, en forgreningsprojeksjon fra et nevron. Når det kjemiske molekylet kommer i kontakt med et nevron, forårsaker det en depolarisering av nevronmembranen. Dette skaper en elektrisk impuls som kan reise gjennom nervesystemet. Insekthjernen kan deretter lede musklene til å iverksette passende tiltak som å forlenge en proboscis og drikke nektar, for eksempel.

Mens insekter sannsynligvis ikke opplever smak og lukt på samme måte som mennesker gjør, reagerer de på kjemikaliene de interagerer med. Basert på insektoppførselen er forskere trygge på at insekter lukter og smaker. På samme måte som menneskets luktesans og smakssans er koblet sammen, er også insekter. Den virkelige forskjellen mellom et insekt luktesans og smakssans ligger i form av kjemikaliet det samler inn. Hvis de kjemiske molekylene forekommer i gassform og reiser gjennom luften for å nå insektet, sier vi at insektet lukter dette kjemikaliet. Når kjemikaliet er til stede i fast eller flytende form og kommer i direkte kontakt med insektet, sies insekten å smake molekylene. Et insekts smakssans blir referert til som kontaktkjemorsept eller gustatorisk kjemorsept.

Smaksreseptorer er tykkveggede hår eller knagger med en enkelt pore som kjemiske molekyler kan komme inn i. Disse kjemoreseptorene kalles også uni-porous sensilla, de forekommer vanligvis på munndelene, siden det er den delen av kroppen som er involvert i fôring.

Som enhver regel er det unntak, og visse insekter har smaksløk på rare steder. Noen kvinnelige insekter har smaksmottakere på ovipositorene, som er orgelet som brukes til å legge egg. Insektene kan fortelle fra smak av en plante eller et annet stoff om det er et egnet sted å legge eggene sine. Butterflies har smaksmottakere på føttene (eller tarsi), slik at de kan prøve alle underlag de lander på bare ved å gå på den. Så ubehagelig som det er å vurdere, flyr, smaker også med føttene, og vil refleksivt forlenge munnstykkene hvis de lander på noe spiselig. Honning bier og noen veps kan smake med reseptorer på tuppen av antennene.