Ordet sjøstjerner refererer til omtrent 1800 arter av marine dyr som er stjerneformet. Det vanlige uttrykket sjøstjerne er imidlertid forvirrende. Sjøstjerner er det ikke fisk - finnede, halede dyr med ryggrad - det er de pigghuder, som er marine virvelløse dyr. Så forskere foretrekker å kalle disse dyrene havstjerner.
Havstjerner kommer i alle størrelser, former og farger. Deres mest merkbare kjennetegn er armene, som danner deres særegne stjerneform. Mange sjøstjernearter har 5 armer, og disse artene ligner mest på en tradisjonell stjerneform. Noen arter, som solstjernen, kan ha opptil 40 armer som stråler ut fra sin sentrale skive (det vanligvis sirkulære området i midten av havstjernens armer).
Alle havstjerner er i Klasse Asteroidea. Asteroidea har et vannkarsystem, i stedet for blod. En havstjerne trekker sjøvann inn i kroppen via en Silplate (en porøs plate eller silplate), og beveger den gjennom en serie kanaler. Vannet gir struktur til havstjernens kropp, og brukes til fremdrift ved å bevege dyrets rørføtter.
Selv om havstjerner ikke har gjeller, haler eller vekter som fisk gjør, har de øyne - en på slutten av hver av armene. Dette er ikke komplekse øyne, men øyeflekker som kan føle lys og mørk. Sjøstjerner kan reprodusere seg seksuelt ved å frigjøre sæd og egg (kjønnsceller) i vannet, eller aseksuelt, gjennom fornyelse.