Begrepet "hvaler" kan omfatte alle hvaler (hvaler, delfiner, og niser), som er en variert gruppe av dyr som strekker seg i størrelse fra bare noen få meter lange til over 100 fot lange. Mens de fleste hvaler tilbringer livet til havs i havets hav pelagisk sone, noen bor kystområder og tilbringer til og med deler av livet i ferskvann.
Hvaler er endotermiske (ofte kalt varmblodige). Kroppstemperaturen deres er omtrent den samme som vår, selv om de ofte lever i kaldt vann. Hvaler puster også luft, føder levende unge og pleier de unge. Det har de til og med hår! Disse egenskapene er vanlige for alle pattedyr, inkludert mennesker.
Faktisk er 86 arter av hvaler for øyeblikket anerkjent, fra den lille Hector's delfin (på omtrent 39 inches lang) til den gigantiske blåhval, det største dyret på jorden.
Ut av 80-pluss hvalartene bruker omtrent et titalls av dem fôr et filtreringssystem som heter barder. Resten har tenner, men de er ikke tenner som vi har - de er kjegleformede eller spadeformede og brukes til å fange byttedyr, i stedet for å tygge. Siden de er inkludert i gruppen av tannhvaler, er delfiner og niser også ansett som hvaler.
De bestill Cetacea inneholder de to største dyrene i verden: blåhvalen, som kan vokse til omtrent 100 fot i lengde, og finnhvalen, som kan vokse til omtrent 88 fot. Begge lever av relativt bittesmå dyr, som krill (euphausiids) og små fisk.
Måten hvaler "sover" kan høres underlig ut for oss, men det er fornuftig når du tenker på det slik: hvaler kan ikke puste under vann, noe som betyr at de trenger å være våkne omtrent hele tiden for å komme opp til overflaten når de trenger det puste. Så hvaler "sover" ved å hvile halvparten av hjernen om gangen. Mens den ene halvdelen av hjernen holder seg våken for å sikre at hvalen puster og varsler hvalen om enhver fare i omgivelsene, sover den andre halvparten av hjernen.
Når det gjelder sanser, er hørsel det viktigste for hval. Luktesansen er ikke godt utviklet hos hvaler, og det diskuteres smakssansen deres.
Men i undervannsverdenen der synligheten er veldig varierende og lyden reiser langt, er god hørsel en nødvendighet. Tannhval bruk ekkolokalisering for å finne maten deres, som innebærer å sende ut lyder som spretter av hva som er i foran dem og tolke lydene for å bestemme objektets avstand, størrelse, form og tekstur. Balehvaler bruker sannsynligvis ikke ekkolokalisering, men bruker lyd for å kommunisere over lange avstander og kan også bruke lyd for å utvikle et lydisk "kart" over havets funksjoner.
Det er nesten umulig å fortelle en hvals alder bare ved å se på den, men det er andre metoder for aldring av hvaler. Disse inkluderer å se på ørepropper i balehval, som danner vekstlag (slags som ringene i et tre), eller vekstlagene i tenner av tannhvaler. Det er en nyere teknikk som involverer å studere asparaginsyre i hvalens øye, og er også relatert til vekstlag som dannes i en hvalens øyelinse. Den lengstlevende hvalarten antas å være den Grønlands hval, som kan leve til over 200 år gammel!
Hvaler formerer seg seksuelt, noe som betyr at det tar en hann og en kvinne å parre seg, noe de gjør mage mot mage. Annet enn det er det ikke mye kjent om reproduksjon av mange hvalarter. Til tross for alle våre studier av hvaler, har reproduksjon hos noen arter aldri blitt observert.
Etter parring er hunnen generelt gravid i omtrent et år, hvoretter hun føder en kalv. Det har vært registreringer av kvinner med mer enn ett foster, men vanligvis er det bare en som er født. Kvinner sykepleier kalvene sine. En babyhval kan drikke over 100 liter melk om dagen! Hvaler trenger å beskytte kalvene sine mot rovdyr. Å ha bare en kalv lar moren fokusere all sin energi på å holde leggen trygg.
Mens hvalfangstens glansdag slutt for lenge siden, blir det fortsatt jaget hval. Den internasjonale hvalfangstkommisjonen, som regulerer hvalfangst, tillater hvalfangst for oprindelige livsopphold eller vitenskapelig forskning.
Hvalfangst forekommer i noen områder, men hvaler trues enda mer av skipstreik, forviklinger i fiskeredskaper, fiskeribifangst og forurensning.
Hvalsafari er et populært tidsfordriv langs mange kyster, inkludert California, Hawaii og New England. Over hele verden har mange land funnet ut at hvaler er mer verdifulle å se på enn å jakte.
I noen områder kan du til og med se hvaler fra land. Dette inkluderer Hawaii, hvor knølhval kan sees i løpet av vinterens hekkesesong, eller California, hvor gråhval kan sees når de passerer langs kysten i løpet av våren og høsten vandringer. Ser på hvaler kan være et spennende eventyr, og en sjanse til å se noen av verdens største (og noen ganger mest truede) arter.