Pterodactylus er en casestudie i hvor forvirrende det kan være å klassifisere 150 millioner år gamle dyr. Det første eksemplaret av dette pterosaur ble oppdaget helt tilbake i 1784, i Tysklands fossile lag i Solnhofen, flere tiår før naturforskere hadde en forestilling om evolusjonsteorien (som ikke ville være vitenskapelig formulert, av Charles Darwin, inntil rundt 70 år senere) eller, faktisk, hvilken som helst forståelse av muligheten for at dyr kan bli utryddet. Heldigvis ble Pterodactylus i ettertid kåret av en av de første akademikerne til å takle disse problemene, franskmannen Georges Cuvier.
Rask fakta: Pterodactylus
Navn: Pterodactylus (gresk for "vingefinger"); uttales TEH-roe-DACK-till-us; noen ganger kalt pterodactyl
habitat: Bredden av Europa og Sør-Afrika
Historisk periode: Late Jurassic (for 150-144 millioner år siden)
Størrelse og vekt: Wingspan på tre fot og to til 10 pounds
Kosthold: Insekter, kjøtt og fisk
Skilleegenskaper: Lang nebb og nakke; kort hale; vinger av huden festet til tre fingre hender
Fordi det ble oppdaget så tidlig i paleontologiens historie, led Pterodactylus den samme skjebnen som andre "før deres tid" dinosaurier på 1800-tallet som Megalosaurus og Iguanodon: Det ble antatt at alt fossil som eksternt lignet på "typeprøven" tilhørte en egen Pterodactylus-art eller slekt som senere ble avviklet og ble synonymisert med Pterodactylus, så på et tidspunkt var det ikke mindre enn to dusin navngitt varianter! Paleontologer har siden sortert ut det meste av forvirringen; de resterende to Pterodactylus-artene, P. Antiquus og P. Kochi, er ganske mye utenfor bebreidelse, og andre arter har siden blitt tildelt beslektede slekter som Germanodactylus, Aerodactylus og Ctenochasma.
Nå som vi har sortert alt det, nøyaktig hva slags skapning var Pterodactylus? Denne avdøde jura-pterosauren var preget av sin relativt små størrelse (et vingespenn på bare tre meter og en vekt på ti pund, maks), det lange, smale nebbet og den korte halen, den klassiske kroppsplanen til en "pterodactyloid", i motsetning til en rhamphorhynchoid, pterosaur. (I løpet av den senere mesozoiske epoken ville noen pterodactyloide pterosaurer vokse til virkelig enorme størrelser, som vitne til de små flystørrelsene Quetzalcoatlus.) Pterodactylus er ofte avbildet som flyr lavt over kystlinjene i Vest-Europa og Nord-Afrika (omtrent som et moderne måke) og plukke små fisk opp av vannet, selv om det også kan ha eksistert på insekter (eller til og med en liten dinosaur) også.
På en tilhørende note, fordi det har vært i det offentlige øye i godt over to århundrer, Pterodactylus (i forkortet form "pterodactyl") har blitt ganske mye synonymt med "flying reptile", og brukes ofte til å referere til det helt forskjellige pterosaur Pteranodon. For rekorden var Pterodactylus bare fjernt beslektet med den første forhistoriske fugler, som i stedet stammet ned fra den lille, jordiske, fjærete dinosaurer fra den senere mesozoiske tid. (Forvirrende ble typeprøven til Pterodactylus gjenvunnet fra de samme Solnhofen-forekomstene som samtiden Archaeopteryx; det er viktig å huske på at førstnevnte var en pterosaur, mens sistnevnte var en theropod-dinosaur, og dermed okkuperte en helt annen gren av det evolusjonære treet.)