Hærens første antennespeider var borgerkrig ballongspiller Thaddeus Lowe

Thaddeus Lowe (1832-1913) var en selvlært forsker som ble en pioner innen ballongarbeid i Amerika. Hans utnyttelser inkluderte opprettelsen av den første luftenheten i USAs militær, Union Army's Balloon Corps.

Raske fakta

Hans opprinnelige mål, i årene rett før Borgerkrig, skulle pilotere en ballong over Atlanterhavet fra USA til Storbritannia.

En av hans testflyvninger våren 1861 tok Lowe inn i det konfødererte territoriet, hvor han nesten ble drept for å være en unionsspion. Han kom tilbake til Norden og tilbød sine tjenester til den føderale regjeringen.

Lowes ballonger ble snart en fascinerende nyhet i de første årene av krigen. Han beviste at en observatør i kurven til en ballong kunne gi nyttig slagmarkens etterretning. Kommandører på bakken tok ham generelt ikke på alvor.

President Abraham Lincolnvar imidlertid en kjent tilhenger av ny teknologi. Og han ble imponert over ideen om å bruke ballonger til å kartlegge slagmarkene og oppdage fiendens troppsformasjoner. Lincoln utnevnte Thaddeus Lowe til å lede en ny enhet "luftfartøyer" som ville stige opp i ballonger.

Thaddeus Sobieski Coulincourt Lowe ble født i New Hampshire 20. august 1832. Hans uvanlige navn kom fra en karakter i en populær roman på den tiden.

Som barn hadde Lowe liten mulighet til utdanning. Lån av bøker, utdannet han seg selv og utviklet en spesiell fascinasjon for kjemi. Mens han deltok på et kjemiforelesning om gasser, ble han fanget av ideen om ballonger.

På 1850-tallet, da Lowe var i 20-årene, ble han reiseforeleser og kalte seg professor Lowe. Han ville snakke om kjemi og ballong, og han begynte å bygge ballonger og ga utstillinger av oppstigningen deres. Når han ble til en showman, ville Lowe ta betalende kunder høyt.

På slutten av 1850-årene var Lowe, som hadde blitt overbevist om at luftstrømmer i stor høyde alltid beveget seg østover, utarbeidet en plan for å bygge en enorm ballong som kunne fly høyt over Atlanterhavet til Europa.

I følge Lowes egen beretning, som han publiserte flere tiår senere, var det betydelig interesse for å kunne frakte informasjon raskt over Atlanterhavet. Den første transatlantiske telegrafkabelen hadde allerede sviktet, og det kan ta flere uker før meldinger krysset havet via skip. En ballongtjeneste ble antatt å ha potensiale.

Som en testflyging tok Lowe en stor ballong han hadde bygget til Cincinnati, Ohio. Han planla å fly på de østlige luftstrømmene til Washington DC. Tidlig morgen den 20. april 1861 tok Lowe med sin ballong oppblåst med gass fra de lokale gassverkene i Cincinnati, opp på himmelen.

Lowe krysset Blue Ridge-fjellene med en høyde mellom 14.000 og 22.000 fot. På et tidspunkt senket han ballongen for å rope på bønder og spurte hvilken tilstand han var i. Bøndene så til slutt opp, skrek "Virginia", og løp deretter i redsel.

Lowe seilte hele dagen, og valgte til slutt det som så ut til å være et trygt sted å lande. Han var over Pea Ridge, South Carolina, og ifølge hans egen regning skjøt folk mot ham og ballongen hans.

Lowe husket lokalbefolkningen anklaget ham for å være en innbygger i eterisk eller infernalt region. "Etter å ha overbevist folk om at han ikke var djevelen, ble han til slutt beskyldt for å være en Yankee spion.

Heldigvis hadde en innbygger i en by i nærheten sett Lowe før og hadde til og med steget opp i en av ballongene sine på en utstilling. Han garanterte at Lowe var en dedikert vitenskapsmann og ikke en trussel for noen.

Lowe kunne etter hvert returnere til Cincinnati innen togog hadde ballongen med seg.

Lowe kom tilbake til Nord akkurat da borgerkrigen begynte. Han reiste til Washington, D.C., og tilbød seg å hjelpe unionen til å forårsake saken. Under en demonstrasjon som president Lincoln deltok, steg Lowe opp i ballongen hans, observerte de konfødererte troppene over Potomac gjennom et kappeglass, og telegraf en rapport ned til bakken.

Overbevist om at ballonger kunne være nyttige som rekognoseringsverktøy, utnevnte Lincoln Lowe til sjef for Union Army's Balloon Corps.

24. september 1861 steg Lowe opp i en ballong over Arlington, Virginia, og kunne se formasjoner av konfødererte tropper omtrent tre mil unna. Informasjonen Lowe telegrafert til bakken ble brukt til å sikte unionsvåpen mot konføderatene. Dette var tilsynelatende første gang tropper på bakken var i stand til å sikte mot et mål de ikke kunne se selv.

Lowe kunne etter hvert bygge en flåte på syv ballonger. Men Balloon Corps viste seg å være problematisk. Det var vanskelig å fylle ballongene med gass i feltet, selv om Lowe etter hvert utviklet en mobil enhet som kunne produsere hydrogengass.

Etterretningen som ble samlet inn av "luftfartøyene" ble også typisk ignorert eller feilbehandlet. Noen historikere hevder for eksempel at informasjon gitt av Lowes luftobservasjoner bare forårsaket den altfor forsiktige unionssjefen, General George McClellan, for å få panikk under halvøyakampanjen i 1862.

I 1863, med regjeringen bekymret for de økonomiske kostnadene ved krigen, ble Thaddeus Lowe kalt til å vitne om penger brukt på Balloon Corps. Midt i noen kontroverser om nytten av Lowe og ballongene hans, og til og med anklager om økonomisk misfarlighet, trakk Lowe seg. Balloon Corps ble deretter oppløst.

Etter borgerkrigen var Thaddeus Lowe involvert i en rekke forretningsforetak, inkludert produksjon av is og bygging av en turistjernbane i California. Han hadde suksess i virksomheten, selv om han til slutt mistet formuen.

Thaddeus Lowe døde i Pasadena, California 16. januar 1913. Avis nekrologer henvist til ham som å ha vært en "luft speider" under borgerkrigen.

Mens Thaddeus Lowe og Balloon Corps ikke hadde stor innvirkning på borgerkrigen, markerte hans innsats første gang det amerikanske militæret forsøkte å fly. I senere kriger ble begrepet luftobservasjon vist seg å være ekstremt verdifullt.

"Dr. Thaddeus Lowe, oppfinner, er død." Omaha Daily Bee, Nebraska-Lincoln Libraries, 17. januar 1913, Lincoln, NE.