Mange ble kjent med de katastrofale effektene av oljeutslipp i 1989 etter Exxon Valdez-hendelsen i Prince William Sound, Alaska. Dette utslippet regnes som det mest beryktede oljeutslippet i USAs historie - selv om BP-lekkasjen i Mexico i Mexicogulfen viste seg å være enda verre, og overgått Exxon Valdez i omfang.
Totalt sett avhenger effekten av et oljesøl av en rekke faktorer, inkludert været og annet miljøforhold, sammensetningen av oljen og hvor nær den kommer til land. Her er noen måter et oljesøl kan ha en negativ innvirkning på livet i havet, inkludert sjøfugl, pinnipeds og havskilpadder.
Olje, et produkt som vi ofte bruker for å holde varmen, kan forårsake hypotermi hos marine dyr. Når olje blandes med vann, danner det et stoff som kalles "mousse", som fester seg til fjær og pels.
En fugl fjær er fylt med luftrom som fungerer som isolasjon og holder fuglen varm. Når en fugl blir belagt med olje, mister fjærene sin isolerende evne, og fuglen kan dø av hypotermi.
På samme måte strøk olje en pinnipet pels. Når dette skjer blir pelsen matt med olje og mister sin naturlige evne til å isolere dyrets kropp, og den kan dø av hypotermi. Unge dyr som selseunger er spesielt utsatt.
Dyr kan bli forgiftet eller få indre skader fra inntak av olje. Effekter inkluderer magesår og skade på røde blodlegemer, nyrer, lever og immunforsvaret. Oljedamp kan skade øynene og lungene, og kan være spesielt farlig mens ny olje fremdeles kommer til overflaten og damper fordamper. Hvis damper er alvorlige nok, sjøpattedyr kan bli "søvnig" og drukne.
Olje kan også forårsake effekter 'opp' i næringskjeden, for eksempel når en organisme høyere i næringskjeden spiser en rekke oljeinfiserte dyr. For eksempel reduserte reproduksjonen i skallet ørn etter at ørnene spiste dyr som var infisert med olje etter Exxon Valdez-sølen.
Olje kan veie ned fjær og pels, noe som gjør det vanskelig for fugler og pinnipeds å rømme fra rovdyr. Hvis de er dekket med nok olje, kan fugler eller pinnipeds faktisk drukne.
Oljesøl kan påvirke eggene i det marine livet som fisk og sjøskilpadder, både når utslippet skjer og senere. Fiskeriene ble påvirket år etter at Exxon Valdez-sølet ble ødelagt på grunn av ødeleggelse av sild og laksegg da utslippet skjedde.
Oljeutslipp kan påvirke havhabitatet, både til havs og på land. Før et oljesøl når kysten, kan oljen forgifte plankton og annet pelagisk Sjølivet.
På land kan den dekke steiner, marine alger, og marine virvelløse dyr. Exxon Valdez-sølvbelegget 1.300 mil kystlinje, og startet en massiv opprydningsinnsats.
Når opprydningen av overflatearealene har skjedd, kan olje som sivet i bakken skade livet i livet i flere tiår. For eksempel kan olje dryppe ned i bakken, og forårsake problemer for gravende dyr som krabber.