New Yorks Great Fire fra 1835 ødela store deler av Manhattan på en desemberkveld så frigide at frivillige brannmenn klarte ikke å kjempe mot flammens vegger da vann frøs i den håndpumpede brannen motorer.
Ved morgenen etter ble det meste av dagens finansdistrikt i New York City redusert til å røyke steinsprut. Byens næringsliv led enorme økonomiske tap, og brannen som begynte på et lager i Manhattan påvirket hele den amerikanske økonomien.
Brannen var så farlig at det på et tidspunkt virket som hele byen New York ville bli utslettet. For å stoppe den skrekkelige trusselen fra en fremadstormende flammevegg ble et desperat trekk forsøkt: krutt, anskaffet fra Brooklyn Navy Yard av U.S. Marines, ble brukt til å jevne bygninger på Wall Gate. Gryn fra bygningene som ble sprengt fra hverandre dannet en en rå brannmur som stoppet flammene fra å marsjere nordover og fortære resten av byen.
Mens den store brannen forårsaket enorm skade, ble bare to mennesker drept. Men det var fordi brannen var konsentrert i et nabolag med kommersielle bygninger.
Desember 1835 var bitter kald, og i flere dager midt i måneden falt temperaturene til nesten null. Natt til 16. desember 1835 luktet en byvoktere som patruljerte i nabolaget røyk.
Når de nærmet seg hjørnet av Pearl Street og Exchange Place, skjønte vekterne at interiøret i et fem-etasjers lager var i flammer. Han lød alarmer, og forskjellige frivillige brannbedrifter begynte å svare.
Situasjonen var farlig. Nabolaget til brannen var full av hundrevis av lager, og flammene spredte seg raskt gjennom den overbelastede labyrinten av trange gater.
Når Erie Canal ha åpnet et tiår tidligere, hadde New York havn blitt et viktig sentrum for import og eksport. Og dermed var lagrene i nedre Manhattan typisk fylt med varer som var ankommet fra Europa, Kina og andre steder, og som var bestemt til å bli transportert over hele landet.
Den frysekvelden i desember 1835 holdt lagerene i flammenes vei en konsentrasjon av noe av det mest dyre varer på jorden, inkludert fine silker, blonder, glass, kaffe, te, brennevin, kjemikalier og musikkinstrumenter.
New Yorks frivillige brannselskaper, ledet av deres populære sjefingeniør James Gulick, gjorde tapper innsats for å bekjempe brannen da den spredte seg nedover de trange gatene. Men de var frustrerte av kaldt vær og sterk vind.
Hydranter hadde frosset, så sjefingeniør Gulick ledet menn til å pumpe vann fra East River, som delvis var frosset. Selv når vann ble oppnådd og pumpene fungerte, hadde de høye vindene en tendens til å blåse vann inn i ansiktene til brannmennene.
I løpet av den tidlige morgenen 17. desember 1835 ble brannen enorm, og en stor trekantet del av byen, egentlig noe sør for Wall Street mellom Broad Street og East River, brant utover kontroll.
Flammene vokste så høyt at en rødlig glød på vinterhimmelen var synlig i store avstander. Det ble rapportert at brannselskaper så langt borte som Philadelphia ble aktivert, da det dukket opp nærliggende byer eller skoger må være i brann.
På et tidspunkt eksploderte kapper med terpentin på østflodbryggene og sølte ut i elven. Inntil et spredt lag med terpentin som fløt på toppen av vannet brant av, så det ut til at New York Harbor var i brann.
Uten å kunne bekjempe brannen, så det ut som om flammene kunne marsjere nordover og konsumere store deler av byen, inkludert nærliggende boligområder.
Den nordlige enden av brannen var på Wall Street, der en av de mest imponerende bygningene i hele landet, Merchants 'Exchange, ble fortært i flammer.
Bare noen få år gammel hadde den tre etasjers strukturen en rotonde toppet med en kuppel. En fantastisk marmorfasade møtte Wall Street. The Merchants 'Exchange ble ansett som en av de fineste bygningene i Amerika, og var et sentralt forretningssted for New Yorks blomstrende samfunn av kjøpmenn og importører.
I rotundene til Merchants 'Exchange var en marmorstatue av Alexander Hamilton. Det ble samlet inn midler til statuen fra byens næringsliv. Billedhuggeren Robert Ball Hughes hadde brukt to år på å hugge den fra en blokk med hvit italiensk marmor.
Åtte seilere fra Brooklyn Navy Yard, som hadde blitt brakt inn for å håndheve folkemengdekontrollen, stormet opp trappene til den brennende Merchants 'Exchange og prøvde å redde statuen av Hamilton. Mens en folkemengde samlet på Wall Street så, klarte sjømennene å bryte statuen fra basen, men de måtte løpe for livet da bygningen begynte å kollapse rundt dem.
Kjempene kjempet gjennom isen på elven i en liten båt, og skaffet marinene tønner med pulver fra Navy Yards magasin. De pakket kruttet i tepper slik at luftbårne gløder fra brannen ikke kunne tenne det, og leverte det trygt til Manhattan.
Avgifter ble satt, og et antall bygninger langs Wall Street ble sprengt, og skapte en steinsprut som hindret de fremadstormende flammene.
Avisrapporter om den store brannen uttrykte fullstendig sjokk. Ingen Amerika av den størrelsen hadde noen gang oppstått i Amerika. Og ideen om at sentrum av det som hadde blitt nasjonens kommersielle sentrum hadde blitt ødelagt på en natt, var nesten uten tro.
Brannen var så stor at innbyggere i New Jersey, mange mil unna, rapporterte å se et uhyggelig glødende lys på vinterhimmelen. I tiden før telegrafen ante de ikke at New York City brant, og de så flammenes glød mot vinterhimmelen.
En detaljert avisutsendelse fra New York som dukket opp i avisene i New England i de påfølgende dagene, beskrev hvordan formuer hadde gått tapt over natten: "Mange av våre medborgere, som trakk seg tilbake til puter i velstand, var konkurs på våkner."
Tallene var svimlende: 674 bygninger hadde blitt ødelagt, med praktisk talt alle strukturer sør for Wall Street og øst for Broad Street, enten redusert til steinsprut eller skadet uten reparasjon. Mange av bygningene hadde vært forsikret, men 23 av byens 26 brannforsikringsselskaper ble satt ut av drift.
Den totale kostnaden ble estimert til å være mer enn $ 20 millioner dollar, et stort beløp på det tidspunktet, som representerer tre ganger kostnaden for hele Erie Canal.
New Yorkere ba om føderal hjelp og fikk bare en del av det de ba om. Men Erie Canal-myndigheten lånte penger til kjøpmenn som måtte gjenoppbygge, og handel fortsatte på Manhattan.
I løpet av få år var hele finansdistriktet, et område på rundt 40 dekar, blitt gjenoppbygd. Noen gater ble utvidet, og de inneholdt nye gatelys drevet av bensin. Og de nye bygningene i nabolaget ble konstruert for å være brannsikre.
På grunn av den store brannen i 1835 er det en mangel på landemerker fra før 1800-tallet på nedre Manhattan. Men byen lærte verdifulle lærdommer om å forebygge og bekjempe branner, og en fyr av den størrelsesorden truet aldri byen igjen.