Generelt sett refererer økonomisk effektivitet til et markedsutfall som er optimalt for samfunnet. I velferdsøkonomisk sammenheng er et resultat som er økonomisk effektivt et som maksimerer størrelsen på den økonomiske verdipai som et marked skaper for samfunnet. I et økonomisk effektivt markedsutfall er det ingen tilgjengelige Pareto-forbedringer som kan gjøres, og utfallet tilfredsstiller det som kalles Kaldor-Hicks-kriteriet.
Mer spesifikt er økonomisk effektivitet et begrep som vanligvis brukes i mikroøkonomi når man diskuterer produksjon. Produksjon av en vareenhet anses for å være økonomisk effektiv når denne varenheten produseres til lavest mulig kostnad. Economics av Parkin og Bade gir en nyttig introduksjon til forskjellen mellom økonomisk effektivitet og teknologisk effektivitet:
Et sentralt poeng å forstå er ideen om at økonomisk effektivitet oppstår "når kostnadene for å produsere en gitt produksjon er så lave som mulig". Det er en skjult antagelse her, og det er antakelsen
alt annet er likt. En endring som senker kvaliteten på det gode og samtidig senker produksjonskostnadene øker ikke den økonomiske effektiviteten. Begrepet økonomisk effektivitet er bare relevant når kvaliteten på varene som produseres er uendret.