I praktisk talt alle moderne økonomier, penger (dvs. valuta) opprettes og kontrolleres av en sentral styrende myndighet. I de fleste tilfeller utvikles valutaer av enkeltland, selv om dette ikke trenger å være tilfelle. (Et bemerkelsesverdig unntak er Euro, som er den offisielle valutaen for det meste av Europa.) Fordi land kjøper varer og tjenester fra andre land (og selger varer og tjenester til andre land), er det viktig å tenke på hvordan valutaer i ett land kan byttes mot valutaer fra andre land.
Som andre markeder styres valutamarkedene av kreftene i tilbud og etterspørsel. I slike markeder er "prisen" på en valutaenhet mengden av en annen valuta som er nødvendig for å kjøpe den. For eksempel er prisen på en euro fra skrivende stund cirka 1,25 amerikanske dollar, siden valutamarkedene vil bytte en euro for 1,25 dollar.
Disse valutaprisene blir referert til som valutakurser. Mer spesifikt er disse prisene nominelle valutakurser (ikke forveksles med reelle valutakurser). Akkurat som prisen på en vare eller en tjeneste kan gis i dollar, i euro eller i annen valuta, kan en valutakurs for en valuta angis i forhold til annen valuta. Du kan se en rekke slike valutakurser ved å gå til forskjellige finansnettsteder.
En amerikansk dollar / euro (USD / EUR) valutakurs gir for eksempel antall amerikanske dollar enn det som kan kjøpes med en euro, eller antall amerikanske dollar per euro. På denne måten har valutakurser en teller og en nevner, og valutakursen representerer hvor mye tellervaluta som kan byttes mot en enhet med nevnervaluta.
Endringer i prisen på en valuta blir referert til som styrking og avskrivning. Verdsettelse oppstår når en valuta blir mer verdifull (dvs. dyrere), og avskrivning skjer når en valuta blir mindre verdifull (dvs. billigere). Fordi valutapriser er oppgitt i forhold til en annen valuta, sier økonomer at valutaer verdsetter og svekker seg spesielt i forhold til andre valutaer.
Vurdering og avskrivning kan utledes direkte fra valutakurser. For eksempel, hvis valutakursen USD / EUR skulle gå fra 1,25 til 1,5, ville Euro kjøpt mer amerikanske dollar enn den gjorde før. Derfor vil euroen sette pris på i forhold til amerikanske dollar. Generelt sett, hvis en valutakurs øker, verdsetter valutaen i nevneren (bunnen) av valutakursen relativt til valutaen i telleren (øverst).
Tilsvarende, hvis en vekslingskurs synker, svekkes valutaen i nevneren av valutakursen i forhold til valutaen i telleren. Dette konseptet kan være litt vanskelig siden det er lett å komme bakover, men det er fornuftig: for eksempel Hvis valutakursen USD / EUR skulle gå fra 2 til 1,5, kjøper en euro 1,5 amerikanske dollar i stedet for 2 amerikanske dollar dollar. Euro svekkes derfor i forhold til amerikanske dollar, siden en euro ikke handler for så mange amerikanske dollar som den pleide å gjøre.
Noen ganger sies valutaer å styrke og svekkes i stedet for å verdsette og svekke, men de underliggende betydningene og intuisjonene for vilkårene er de samme,
Fra et matematisk perspektiv er det klart at en EUR / USD-kurs, for eksempel, skal være det gjensidige til en USD / EUR-valutakurs, siden førstnevnte er antallet euro som en amerikansk dollar kan kjøpe (euro per amerikanske dollar), og sistnevnte er tallet er amerikanske dollar som en euro kan kjøpe (amerikanske dollar per euro). Hypotetisk sett, hvis en euro kjøper 1,25 = 5/4 amerikanske dollar, kjøper en amerikansk dollar 4/5 = 0,8 euro.
En implikasjon av denne observasjonen er at når en valuta styrker seg i forhold til en annen valuta, svekkes den andre valutaen og omvendt. For å se dette, la oss vurdere et eksempel der valutakursen USD / EUR går fra 2 til 1,25 (5/4). Fordi denne valutakursen falt, vet vi at Euro svekket seg. På grunn av det gjensidige forholdet mellom valutakurser, kan vi også si at valutakursen EUR / USD gikk fra 0,5 (1/2) til 0,8 (4/5). Fordi denne valutakursen økte, vet vi at den amerikanske dollaren styrket seg i forhold til euroen.
Det er veldig viktig å forstå nøyaktig hvilken valutakurs du ser på, siden måten kursene er oppgitt på kan utgjøre en stor forskjell! Det er også viktig å vite om du snakker om nominelle valutakurser, slik de ble introdusert her, eller reelle valutakurser, som direkte oppgir hvor mye av ett lands varer som kan omsettes for en enhet av et annet lands varer.