Biografi om John Riley

John Riley (Circa 1805-1850) var en irsk soldat som forlot den amerikanske hæren like før utbruddet av Meksikansk-amerikansk krig. Han meldte seg inn i den meksikanske hæren og grunnla St. Patricks bataljon, en styrke bestående av andre ørkener, først og fremst irske og tyske katolikker. Riley og de andre øde fordi behandlingen av utlendinger i den amerikanske hæren var veldig hard, og fordi de følte at deres troskap var mer med det katolske Mexico enn det protestantiske USA. Riley kjempet med utmerkelse for den meksikanske hæren og overlevde krigen bare for å dø i uklarhet.

Riley ble født i County Galway, Irland en gang mellom 1805 og 1818. Irland var et veldig fattig land på den tiden og ble rammet hardt allerede før de store hungersnødene begynte rundt 1845. Som mange irere tok Riley seg til Canada, hvor han sannsynligvis tjenestegjorde i et britisk hærregiment. Flyttet til Michigan, vervet han seg til den amerikanske hæren før den meksikansk-amerikanske krigen. Da Riley ble sendt til Texas, forlot Riley den 12. april 1846, før krigen offisielt brøt ut. Som andre desertører ble han ønsket velkommen og invitert til å tjene i Legion of Foreigners som så handling i bombardementet av Fort Texas og slaget ved Resaca de la Palma.

I april 1846 hadde Riley blitt forfremmet til løytnant og hadde organisert en enhet bestående av 48 irere som meldte seg inn i den meksikanske hæren. Flere og flere ørkener kom fra amerikansk side, og i august 1846 hadde han over 200 mann i sin bataljon. Enheten ble navngitt el Batallón de San Patricio, eller St. Patricks bataljon, til ære for Irlands skytshelgen. De marsjerte under et grønt banner med et bilde av St. Patrick på den ene siden og en harpe og emblem fra Mexico på den andre. Ettersom mange av dem var dyktige artillerimenn, ble de tildelt som et eliteartilleriregiment.

Under den meksikansk-amerikanske krigen forlot tusenvis av menn på begge sider: forholdene var tøffe og flere menn døde av sykdom og eksponering enn i kamp. Livet i den amerikanske hæren var spesielt tøft for irske katolikker: De ble sett på som late, ignorante og tåpelige. De fikk skitne og farlige jobber og kampanjer var praktisk talt ikke-eksisterende. De som ble med på fiendens side gjorde det mest sannsynlig på grunn av løftene om land og penger og ut av lojalitet til katolisismen: Mexico, som Irland, er en katolsk nasjon. St. Patricks bataljon var sammensatt av utlendinger, hovedsakelig irske katolikker. Det var noen tyske katolikker også, og noen utlendinger som bodde i Mexico før krigen.

St. Patricks bataljon så begrensede handlinger ved beleiringen av Monterrey, da de var stasjonert i en massiv festning som amerikansk General Zachary Taylor bestemte meg for å unngå helt. På Slaget om Buena Vistade spilte imidlertid en stor rolle. De ble stasjonert langs hovedveien på et platå der det meksikanske overfallet skjedde. De vant en artilleriduell med en amerikansk enhet og la til og med ut med noen amerikanske kanoner. Da meksikansk nederlag var overhengende, hjalp de til med å dekke retrett. Flere San Patricios vant en Cross of Honor-medalje for tapperhet under slaget, inkludert Riley, som også ble forfremmet til kaptein.

Etter at amerikanerne åpnet en annen front, ledsaget San Patricios meksikanske General Santa Anna øst for Mexico by. De så handling på Slaget ved Cerro Gordo, selv om deres rolle i det slaget i stor grad er tapt for historien. Det var på Slaget ved Chapultepec at de ga seg et navn. Da amerikanerne angrep Mexico City, var bataljonen stasjonert i den ene enden av en nøkkelbro og i et nærliggende kloster. De holdt broen og klosteret i timevis mot overlegne tropper og våpen. Da mexikanere i klosteret prøvde å overgi seg, rev San Patricios det hvite flagget tre ganger. De ble til slutt overveldet når de gikk tom for ammunisjon. De fleste av San Patricios ble drept eller tatt til fange i slaget ved Churubusco, og avsluttet dets effektive livet som en enhet, selv om det ville formes på nytt etter krigen med de overlevende og vare i omtrent en annen år.

Riley var blant de 85 San Patricios som ble tatt til fange under slaget. De ble dømt til domstol, og de fleste av dem ble funnet skyldige i ørken. Mellom 10. og 13. september 1847 ville femti av dem bli hengt i straff for deres bortføring til den andre siden. Selv om han var den høyeste profilen blant dem, ble Riley ikke hengt: han hadde avverget før krigen offisielt var blitt erklært, og slik avvisning i fredstid var per definisjon en langt mindre alvorlig fornærmelse.

Likevel ble Riley, da den viktigste og høyest rangerte utenlandske offiseren i San Patricios (bataljonen hadde meksikanske befalingsoffiserer) hardt straffet. Hodet hans ble barbert, han fikk femti piskeslag (vitner sier at tellingen var knust og at Riley faktisk fikk 59), og han ble merket med en D (for deserter) på kinnet. Da merkevaren først ble lagt opp ned, ble han merket på nytt på det andre kinnet. Etter det ble han kastet i en fangehull under krigen, som varte i flere måneder til. Til tross for denne harde straffen, var det de i den amerikanske hæren som følte at han burde ha blitt hengt sammen med de andre.

Etter krigen ble Riley og de andre løslatt og dannet St. Patrick's Battalion. Enheten ble snart omsluttet av den konstante kamperen blant meksikanske embetsmenn, og Riley ble kort fengslet for mistanke om deltakelse i et opprør, men han ble frigjort. Registreringer som indikerte at en "Juan Riley" døde 31. august 1850, ble en gang antatt å henvise til ham, men nye bevis tyder på at dette ikke er tilfelle. Arbeidet pågår for å avgjøre Riley sin sanne skjebne: Dr. Michael Hogan (som har skrevet de definitive tekstene om San Patricios) skriver "Letingen etter gravstedet til den sanne John Riley, meksikansk major, en dekorert helt og leder for den irske bataljonen, må fortsette."

For amerikanere er Riley en deserter og en forræder: den laveste av de laveste. For meksikanere er imidlertid Riley en stor helt: en dyktig soldat som fulgte samvittigheten og sluttet seg til fienden fordi han trodde det var riktig å gjøre. St. Patricks bataljon har et sted med stor ære i meksikansk historie: det er gater oppkalt etter den, minneplaketter der de kjempet, frimerker, etc. Riley er navnet som oftest er assosiert med bataljonen, og han har derfor fått ekstra heroisk status for mexikanere, som har reist en statue av ham i hans fødested i Clifden, Irland. Irene har gitt favoritten tilbake, og det er en byste av Riley nå i San Angel Plaza, med tillatelse fra Irland.

Amerikanere av irsk avstamning, som en gang fornektet Riley og Bataljonen, har varmet for dem de siste årene: kanskje delvis på grunn av et par gode bøker som har kommet ut nylig. Dessuten var det en stor Hollywood-produksjon i 1999 med tittelen "One Man's Hero" basert (veldig løst) på livet til Riley og Bataljonen.

Hogan, Michael. "De irske soldatene i Mexico." Paperback, CreateSpace Independent Publishing Platform, 25. mai 2011.

Wheelan, Joseph. Invader Mexico: America's Continental Dream and the Mexico War, 1846-1848. New York: Carroll og Graf, 2007.