Slaveriinstitusjonen var innebygd i den amerikanske grunnloven, og tidlig på 1800-tallet hadde blitt et kritisk problem som amerikanere trengte å håndtere, men ikke kunne bringe seg selv til Løse.
Hvorvidt slaveri skulle få lov til å spre seg til nye stater og territorier var et ustabilt tema på forskjellige tider gjennom begynnelsen av 1800-tallet. En serie kompromisser som ble sammenlagt av den amerikanske kongressen klarte å holde unionen sammen, men hvert kompromiss skapte sitt eget sett med problemer.
Dette er de tre store kompromissene som sparket slaveriets boks nedover veien, men holdt USA sammen og i det vesentlige utsatte borgerkrigen.
Missouri-kompromisset, vedtatt i 1820, var det første virkelige lovgivningsforsøket på å finne en løsning på spørsmålet om slaveri.
Som ny stater gikk inn i unionen, oppstod spørsmålet om disse statene tillater utøvelse av slaveri (og dermed kommer inn som en "slavestat") eller ikke (som en "fri stat"). Og da Missouri prøvde å gå inn i unionen som slavestat, ble saken plutselig enormt kontroversiell.
Tidligere president Thomas Jefferson (1743–1826) likte berømte Missouri-krisen med "en ildkule om natten." Faktisk viste det dramatisk at det var en dyp splittelse i unionen som hadde blitt tilslørt til dette tidspunktet. Lovgivningsmessig var landet mer eller mindre jevnt fordelt mellom mennesker som ønsket slaveri å fortsette og de som ikke gjorde det: hvis den balansen ikke ble opprettholdt, ville slaverisaken måtte løses akkurat da, og de hvite menneskene som hadde kontroll over landet var ikke klare for at.
Kompromisset, som delvis var konstruert av Henry Clay (1777–1852) opprettholdt status quo ved å fortsette å balansere antall slave og frie stater, ved å sette en øst / vest linje (Mason-Dixon linjen) som begrenset slaveri som institusjon til sør.
Det var langt fra en permanent løsning på et dyptgripende nasjonalt problem, men i tre tiår så det ut til at kompromiset i Missouri holdt slaveriakrisen helt fra å dominere nasjonen.
Etter Meksikansk-amerikansk krig (1846–1848) fikk USA store territorier i vest, inkludert de nåværende delstatene California, Arizona og New Mexico. Slaveriespørsmålet, som ikke hadde vært i forkant av nasjonal politikk, kom igjen til stor prominens. Hvorvidt slaveri skulle få lov til å eksistere i de nylig ervervede territoriene og statene, ble et truende nasjonalt spørsmål.
Kompromisset fra 1850 var en serie regninger i kongressen som forsøkte å avgjøre saken. Kompromisset inneholdt fem hovedbestemmelser og etablerte California som en fri stat og overlot det til Utah og New Mexico å bestemme saken for seg selv.
Det var bestemt å være en midlertidig løsning. Noen aspekter ved det, for eksempel Fugitive Slave Act, tjente til å øke spenningen mellom Nord og Sør. Men det utsatte borgerkrigen med et tiår.
Kansas-Nebraska Act var det siste store kompromisset som forsøkte å holde unionen sammen. Det viste seg å være det mest kontroversielle: det tillot Kansas å avgjøre om det ville komme inn i unionen som slave eller fri, et direkte brudd på Missouri-kompromiset.
Ingeniør Senator Stephen A. Douglas (1813–1861) av Illinois, hadde lovgivningen nesten umiddelbart en brennende virkning. I stedet for å minske spenningene over slaveri, betente det dem, og det førte til voldsutbrudd - inkludert de første voldelige handlingene til eliminering John Brown (1800–1859) - som ledet den legendariske avisredaktøren Horace Greeley (1811–1872) for å mynte begrepet "Blødende Kansas."
Arbeidet med å håndtere spørsmålet om slaveri med lovgivningsmessige kompromisser var dømt til å mislykkes - slaveri skulle aldri bli en bærekraftig tilstand i et moderne demokratisk land. Men praksisen var så forankret i USA at den bare kunne løses ved en borgerkrig og gjennomgangen av det trettende endringsforslaget.