James Earl Carter ble født 1. oktober 1924 i Plains, Georgia til James Carter, sr. Og Lillian Gordy Carter. Faren var bonde og lokal offentlig tjenestemann. Moren hans meldte seg frivillig til Peace Corps. Jimmy vokste opp og jobbet i feltene. Han avsluttet folkehøgskole og gikk deretter på Georgia Institute of Technology før de blir akseptert i U.S. Naval Academy i 1943.
Sammen hadde Carters fire barn: John William, James Earl III, Donnel Jeffrey og Amy Lynn. Amy bodde i Det hvite hus fra hun var ni og til tretten.
Som First Lady, Rosalynn var en av ektemannens nærmeste rådgivere, og satt på mange kabinettmøter. Hun har brukt livet sitt viet til å hjelpe mennesker rundt om i verden.
Carter tjenestegjorde i marinen fra 1946 til 1953. Han tjenestegjorde på en rekke ubåter og tjenestegjorde på den første kjernefysiske suben som ingeniøroffiser.
Da Carter døde trakk han seg fra marinen for å overta familiens peanøttoppdrettsvirksomhet. Han var i stand til å utvide virksomheten, noe som gjorde ham og familien veldig velstående.
I 1974 erklærte Jimmy Carter sitt kandidatur til den demokratiske presidentinnstillingen i 1976. Han var ukjent av publikum, men den utenforstående statusen hjalp ham i det lange løp. Han kjørte på ideen om at Washington trengte en leder de kunne stole på etter Watergate og Vietnam. Da presidentkampanjen begynte, ledet han i avstemningene med tretti poeng. Han kjørte mot president Gerald Ford og vant i en veldig nær stemme, med at Carter vant 50 prosent av den populære stemmen og 297 av 538 valgstemmer.
Energipolitikk var veldig viktig for Carter. Imidlertid ble hans progressive energiplaner kraftig innskrenket i kongressen. Den viktigste oppgaven han utførte var å opprette Department of Energy med James Schlesinger som den første sekretæren.
Three Mile Island-atomkraftverk-hendelsen som skjedde i mars 1979, åpnet for at viktige lovgivninger kunne endre forskrifter, planlegging og drift ved atomkraftverk.
Da Carter ble president, hadde Egypt og Israel vært i krig i noen tid. I 1978 inviterte president Carter den egyptiske presidenten Anwar Sadat og den israelske statsministeren Menachem Begin til Camp David. Dette førte til Camp David-avtaler og en formell fredsavtale i 1979. Med avtalene eksisterte ikke lenger en samlet arabisk front mot Israel.
4. november 1979 ble seksti amerikanere tatt som gissel da den amerikanske ambassaden i Teheran, Iran, ble overkjørt. Ayatollah Khomeini, leder av Iran, krevde Reza Shahs tilbakeføring for å stille til rettssak i bytte mot gislene. Da Amerika ikke overholdt, ble femtito av gislene holdt i mer enn ett år.
Carter forsøkte å redde gislene i 1980. Dette forsøket mislyktes imidlertid da helikoptre ikke fungerte. Etter hvert tok økonomiske sanksjoner som ble pålagt Iran. Ayatollah Khomeini gikk med på å løslate gislene i bytte mot frisetting av iranske eiendeler i USA. Imidlertid kunne Carter ikke ta æren for løslatelsen da de ble holdt før Reagan offisielt ble innviet som president. Carter klarte ikke å vinne gjenvalg delvis på grunn av gisselkrisen.
Carter trakk seg tilbake til Plains, Georgia. Siden den gang har Carter vært en diplomatisk og humanitær leder. Han og kona er sterkt involvert i Habitat for Humanity. I tillegg har han vært involvert i både offisielle og personlige diplomatiske bestrebelser. I 1994 var han med på å opprette en avtale med Nord-Korea om å stabilisere regionen. I 2002 ble han tildelt Nobels fredspris “for sine tiår med utrettelige anstrengelser for å finne fredelige løsninger på internasjonale konflikter, for å fremme demokrati og menneskerettigheter og for å fremme økonomisk og sosial utvikling. ”