Økonomer snakker ofte om den "naturlige arbeidsledighetsraten" når de beskriver helse i en økonomiog spesielt økonomer sammenligner den faktiske arbeidsledigheten med den naturlige arbeidsledighetsraten for å bestemme hvordan politikk, praksis og andre variabler påvirker disse prisene.
Hvis den faktiske satsen er høyere enn den naturlige satsen, er økonomien i en nedgang (mer teknisk kjent som en lavkonjunktur), og hvis den faktiske er lavere enn den naturlige renten, så forventes inflasjonen å være rett rundt hjørnet (fordi økonomien antas å være det overoppheting).
Så hva er denne naturlige ledigheten og hvorfor er ikke bare en ledighet på null? Den naturlige arbeidsledigheten er den ledigheten som tilsvarer potensialet BNP eller tilsvarende langvarig samlet forsyning. Sagt på en annen måte, den naturlige ledigheten er arbeidsledigheten som eksisterer når økonomien er i verken en boom eller en lavkonjunktur - et aggregat av friksjons- og strukturelle ledighetsfaktorer i noen gitt økonomi.
Av denne grunn den naturlige frekvensen av arbeidsledighet tilsvarer en konjunkturell ledighet på null. Vær imidlertid oppmerksom på at dette ikke betyr at den naturlige ledigheten er null siden friksjon og strukturell arbeidsledighet kan være til stede.
Det er da viktig å forstå at den naturlige arbeidsledighetsraten bare er et verktøy som brukes til å bestemme hvilke faktorer som er påvirker arbeidsledigheten som gjør at den klarer seg bedre eller dårligere enn det som forventes gitt det nåværende økonomiske klimaet i land.
Friksjonell og strukturell arbeidsledighet blir generelt sett på som et resultat av de logistiske trekkene i en økonomi som begge eksisterer i jevn den beste eller verste økonomien og kan utgjøre en stor del av arbeidsledigheten som skjer til tross for dagens økonomiske politikk.
Tilsvarende bestemmes strukturell arbeidsledighet i stor grad av arbeidstakernes ferdigheter og ulike arbeidsmarkedspraksis eller en omorganisering av den industrielle økonomien. Noen ganger påvirker innovasjoner og endringer i teknologi arbeidsledigheten snarere enn endringer i tilbud og etterspørsel; disse endringene kalles strukturell arbeidsledighet.
Den naturlige arbeidsledighetsraten anses som naturlig fordi den er hva arbeidsledigheten ville vært hvis økonomien var i nøytral, ikke så god og ikke så dårlig tilstand, uten ytre påvirkninger som global handel eller fall i verdien av valutaer. Per definisjon er den naturlige arbeidsledigheten den som tilsvarer full sysselsetting, som innebærer selvfølgelig at "full ansettelse" ikke egentlig betyr at alle som vil ha en jobb ansatt.
Naturlig arbeidsledighet kan ikke skiftes etter pengepolitikk eller ledelsespolitikk, men endringer i tilbudssiden i et marked kan påvirke den naturlige arbeidsledigheten. Dette er fordi pengepolitikk og styringspolitikk endrer ofte investeringsfølelser i markedet, noe som gjør at den faktiske renten avviker fra den naturlige renten.
Før 1960 mente økonomer at inflasjonsraten hadde en direkte sammenheng med arbeidsledigheten, men teorien om naturlig arbeidsledighet utviklet seg for å peke på forventningsfeil som den viktigste årsaken til avvik mellom det faktiske og naturlige priser. Milton Friedman påpekte at bare når faktisk og forventet inflasjon er den samme, kunne man nøyaktig forutse inflasjonsraten, noe som betyr at du må forstå disse strukturelle og friksjonelle faktorer.
I utgangspunktet videreførte Friedman og kollegaen Edmund Phelps vår forståelse av hvordan vi kan tolke økonomiske faktorer når de forholder seg til de faktiske og naturlig sysselsettingshastighet, noe som fører til vår nåværende forståelse av hvordan forsyningspolitikken virkelig er den beste måten å få til en endring i den naturlige satsen for arbeidsledighet.