Mord på Helen Jewett

Drapet på Helen Jewett, en prostituert i New York, i april 1836, var et tidlig eksempel på en mediasensasjon. Dagsavisene kjørte uklare historier om saken, og rettssaken mot den tiltalte drapsmannen sin, Richard Robinson, ble i fokus for intens oppmerksomhet.

En bestemt avis, New York Herald, som hadde blitt grunnlagt av nyskapende redaktør James Gordon Bennett et år tidligere, fikset om Jewett-saken.

Heralds intensive dekning av en spesielt grusom forbrytelse skapte en mal for kriminalitetsrapportering som varer til i dag. Vanviddet rundt Jewett-saken kan sees på som begynnelsen på det vi i dag kjenner som tabloidstilen til sensasjonalismen, som fremdeles er populær i store byer (og i tabloidene i supermarkeder).

Drapet på en prostituert i den raskt voksende byen ville sannsynligvis raskt blitt glemt. Men konkurransen i den raskt ekspanderende avisvirksomheten gjorde tilsynelatende uendelig dekning av saken til en smart forretningsavgjørelse. Drapet på frøken Jewett kom nettopp på det tidspunktet da upstart-aviser kjempet for forbrukerne i et nytt marked for litterære arbeidende mennesker.

Historier om drapet og Robinsons rettssak sommeren 1836 kulminerte med offentlig forargelse da han i en sjokkerende vri ble frifunnet for forbrytelsen. Den resulterende raseri, selvfølgelig, ansporet mer sensasjonell nyhetsdekning.

Helen Jewett ble født som Dorcas Doyen i Augusta, Maine, i 1813. Foreldrene hennes døde da hun var ung, og hun ble adoptert av en lokal dommer som gjorde en innsats for å utdanne henne. Som tenåring ble hun kjent for sin skjønnhet. Og i en alder av 17 år ble en affære med en bankmann i Maine omgjort til en skandale.

Jenta skiftet navn til Helen Jewett og flyttet til New York City, der hun igjen vakte oppmerksomhet på grunn av det gode utseendet sitt. Så lenge var hun ansatt i et av de utallige husene for prostitusjon som opererte i byen i 1830-årene.

I senere år vil hun bli husket i de mest glødende vilkår. I en memoar utgitt i 1874 av Charles Sutton, vakthavende i The Tombs, det store fengselet på nedre Manhattan, ble hun beskrevet som å ha "feid som en silken meteor gjennom Broadway, den anerkjente dronningen av promenaden."

Richard Robinson ble født i Connecticut i 1818 og fikk tilsynelatende en god utdannelse. Han dro for å bo i New York City som tenåring og fant jobb i en tørrvarebutikk på nedre Manhattan.

I slutten av tenårene begynte Robinson å samle seg med et grovt publikum, og tok til å bruke navnet "Frank Rivers" som et alias når han ville besøke prostituerte. Ifølge noen beretninger, i en alder av 17 år, møtte han tilfeldigvis Helen Jewett da hun ble anklaget av en ruffian utenfor et teater i Manhattan.

Robinson slo opp hetten, og Jewett, imponert over den strapping tenåringen, ga ham sitt telefonkort. Robinson begynte å besøke Jewett på bordellet der hun jobbet. Dermed begynte et komplisert forhold mellom de to transplantasjonene til New York City.

På et tidspunkt i begynnelsen av 1830-årene begynte Jewett å jobbe på et fasjonabelt bordell, operert av en kvinne som kalte seg Rosina Townsend, på Thomas Street på nedre Manhattan. Hun fortsatte sitt forhold til Robinson, men de brøt tilsynelatende opp før de forlikte på et tidspunkt i slutten av 1835.

I følge forskjellige beretninger ble Helen Jewett i begynnelsen av april 1836 overbevist om at Robinson planla å gifte seg med en annen kvinne, og hun truet ham. En annen teori om saken var at Robinson hadde underslått penger for å overdøve Jewett, og han ble bekymret for at Jewett ville utsette ham.

Rosina Townsend hevdet at Robinson kom til huset hennes sent på en lørdag kveld, 9. april 1836, og besøkte Jewett.

I de tidlige timene av 10. april hørte en annen kvinne i huset en høy lyd etterfulgt av et stønn. Når hun så inn i gangen, så hun en høy skikkelse skynde seg unna. Det var lenge før noen så inn på Helen Jewetts rom og oppdaget en liten brann. Og Jewett lå død, et stort sår i hodet.

Drapsmannen hennes, antatt å være Richard Robinson, flyktet fra huset ved en bakdør og klatret over et hvitkalket gjerde for å unnslippe. En alarm ble hevet, og konstabler fant Robinson på det leide rommet hans, i sengen. På buksene hans var det flekker som ble sagt fra hvitvask.

Robinson ble siktet for drapet på Helen Jewett. Og avisene hadde feltdag.

Drapet på prostituert ville sannsynligvis vært en uklar begivenhet bortsett fra fremveksten av ørepress, aviser i New York City som solgte for ett øre og hadde en tendens til å fokusere på oppsiktsvekkende hendelser.

New York Herald, som James Gordon Bennett hadde startet et år tidligere, grep Judet-drapet og innledet et mediesirkus. Herald publiserte luride beskrivelser av drapsscenen og publiserte også eksklusive historier om Jewett og Robinson som begeistret publikum. Mye av informasjonen som ble publisert i Herald var overdrevet hvis den ikke ble produsert. Men publikum sablet det opp.

Richard Robinson, siktet for drapet på Helen Jewett, gikk til rettssak 2. juni 1836. Hans slektninger i Connecticut sørget for at advokater skulle representere ham, og forsvarsteamet hans kunne finne et vitne som ga alibi til Robinson på tidspunktet for drapet.

Det ble antatt bredt at forsvarets viktigste vitne, som drev en dagligvarebutikk på nedre Manhattan, hadde blitt bestukket. Men gitt at påtalemyndighetene hadde en tendens til å være prostituerte hvis ord uansett var mistenkt, falt saken mot Robinson fra hverandre.

Robinson, til sjokk for publikum, ble frifunnet for drapet og løslatt. Like etter at han forlot New York for Vesten. Han døde ikke lenge etter.

Drapet på Helen Jewett ble lenge husket i New York City. Året etter drapet hennes, New York Herald publiserte en forside-artikkel å merke seg at drapet var på vei oppover i New York City. Avisen antydet at frifinnelsen av Robinson kan ha inspirert andre drap.

I flere tiår etter Jewett-saken vil historier om episoden noen ganger dukke opp i byens aviser, vanligvis når noen tilknyttet saken døde. Historien hadde vært en slik mediasensasjon at ingen i live den gang noen gang har glemt den.

Drapet og den etterfølgende rettsaken skapte mønster for hvordan pressen dekket kriminalhistorier. Reportere og redaktører innså at oppsiktsvekkende beretninger om høyprofilerte forbrytelser solgte aviser. På slutten av 1800-tallet var forlag som Joseph Pulitzer og William Randolph Hearst førte opplagskrig i den gule journalistikkens tid. Aviser konkurrerte ofte om leserne ved å presentere lure kriminalhistorier. Og selvfølgelig varer denne leksjonen til i dag.