Hvert alkannavn er bygd fra et prefiks (første del) og et suffiks (Slutter). The -ane-suffikset identifiserer molekylet som en alkan, mens prefikset identifiserer karbonskjelett. Karbonskjelettet er hvor mange karbonatomer som er knyttet til hverandre. Hvert karbonatom deltar i 4 kjemiske bindinger. Hvert hydrogen forbindes til et karbon.
De fire første navnene kommer fra navnene metanol, eter, propionsyre og smørsyre. Alkaner som har 5 eller flere karbonatomer blir navngitt ved å bruke prefikser som indikerer antall karbonatomer. Så, pent betyr 5, sekskant betyr 6, hept betyr 7, og så videre.
De enkle forgrenede alkanene har prefikser på navnene for å skille dem fra de lineære alkanene. For eksempel er isopentan, neopentan og n-pentan navn på forgrenede former av alkanpentan. Navnereglene er noe kompliserte:
Det dannes alkaner som har mer enn tre karbonatomer strukturelle isomerer. Alkaner med lavere molekylvekt har en tendens til å være gasser og væsker, mens større alkaner er faste ved romtemperatur. Alkanes har en tendens til å lage gode drivstoff. De er ikke veldig reaktive molekyler og har ikke biologisk aktivitet. De leder ikke strøm og blir ikke nevneverdig polarisert i elektriske felt. Alkaner danner ikke hydrogenbindinger, så de er ikke oppløselige i vann eller andre polare løsningsmidler. Når de blir tilsatt vann, har de en tendens til å redusere entropien til blandingen eller øke dens nivå eller orden. Naturlige kilder til alkaner inkluderer naturgass og
petroleum.